Το Methylparaben είναι μέλος της οικογένειας των paraben, μια ομάδα ενώσεων που διαθέτουν αντιβακτηριακές και αντιμυκητιακές ιδιότητες. Αυτοί οι παράγοντες είναι εστέρες του παρα-υδροξυβενζοϊκού οξέος, γι’ αυτό και ονομάζονται συλλογικά parabens. Ωστόσο, σε αντίθεση με τα ξαδέρφια του, το αιθυλοπαραμπέν, το βουτυλοπαραμπέν και το προπυλοπαραμπέν, το μεθυλοπαραμπέν λαμβάνει το ειδικό του όνομα λόγω του γεγονότος ότι η χημική του δομή περιέχει την ομάδα μεθυλαλκυλίου.
Λόγω των αντιμικροβιακών του ιδιοτήτων, το μεθυλπαραμπέν χρησιμοποιείται εκτενώς ως υδατοδιαλυτό συντηρητικό σε πολλά τρόφιμα, ποτά, φαρμακευτικά προϊόντα και προϊόντα προσωπικής φροντίδας. Αν και συνήθως συντίθεται σε εργαστήριο για το σκοπό αυτό, είναι ουσιαστικά πανομοιότυπο σε μοριακή δομή με την ίδια ένωση που απαντάται στη φύση. Στην πραγματικότητα, τα περισσότερα φυτά συνθέτουν το παρα-υδροξυβενζοϊκό οξύ σε parabens ως αμυντικό μηχανισμό για την αποτροπή επιθέσεων από βακτήρια και μύκητες. Εκείνοι που είναι γνωστό ότι παράγουν αυτήν την ουσία περιλαμβάνουν συγκεκριμένα χειμωνιάτικα, μούρα και βατόμουρα.
Οι υποστηρικτές των βιολογικών και φυσικών τροφίμων και καλλυντικών έχουν εκφράσει ανησυχίες για τη χρήση των parabens σε καταναλωτικά προϊόντα εδώ και χρόνια, αλλά υπάρχουν ελάχιστα στοιχεία που να το δικαιολογούν. Ενώ είναι αλήθεια ότι το μεθυλπαραμπέν απορροφάται εύκολα μέσω του δέρματος καθώς και στην εντερική οδό, μετατρέπεται ξανά σε παρα-υδροξυβενζοϊκό οξύ και απεκκρίνεται γρήγορα μέσω των ούρων. Στην πραγματικότητα, οι μόνες αρνητικές παρενέργειες που έχουν τεκμηριωθεί είναι η δερματίτιδα εξ επαφής και η ευαισθησία του δέρματος, που εμφανίζονται με σπάνια συχνότητα και μόνο ως αντίδραση σε πολύ υψηλές συγκεντρώσεις υλικού δοκιμής.
Υπάρχουν ακόμη λιγότερα στοιχεία που υποστηρίζουν την επίμονη πεποίθηση ότι το methylparaben είναι καρκινογόνο και οιστρογόνο. Πολυάριθμες μελέτες που αφορούν ανθρώπους έχουν αποδείξει με συνέπεια ότι το παρα-υδροξυβενζοϊκό οξύ είναι μη τοξικό. Επιπλέον, ένας μεγάλος αριθμός φυτών και φρούτων περιέχει συστατικά που παρουσιάζουν πολύ περισσότερη οιστρογονική δράση από το μεθυλοπαραμπέν, όπως το τριφύλλι, το μήλο, το λάχανο, η πατάτα, το καρότο, το σιτάρι και πολλά άλλα.
Όσον αφορά τις περιβαλλοντικές επιπτώσεις, το methylparaben είναι πλήρως και άμεσα βιοαποδομήσιμο. Όπως θα ήταν αναμενόμενο, αποικοδομείται σε παρα-υδροξυβενζοϊκό οξύ από την έκθεση στο νερό, το ηλιακό φως και μικροσκοπικούς οργανισμούς στο έδαφος. Επιπλέον, η αποδόμηση αυτής της ουσίας βοηθά στην απομάκρυνση των τοξικών φαινολών από το περιβάλλον. Αυτό είναι δυνατό επειδή τα βακτήρια που ανήκουν στην οικογένεια Enterobacteriaceae τρέφονται από τα μόρια άνθρακα στο μεθυλπαραμπέν, το οποίο αφήνει τη φαινόλη ως υποπροϊόν. Ένα άλλο στέλεχος βακτηρίου γνωστό ως Pseudomonas καταναλώνει την υπολειπόμενη φαινόλη για ενέργεια διασπώντας την ουσία σε αβλαβείς ενώσεις άνθρακα.
Ορισμένες από τις συνθετικές εναλλακτικές λύσεις για τη χρήση του μεθυλπαραμπέν ως συντηρητικού δεν έχουν τις ίδιες θετικές ιδιότητες που αναφέρονται εδώ. Για παράδειγμα, η θιμεροσάλη έχει χρησιμοποιηθεί σε εμβόλια, αν και στα περισσότερα έχει εξαλειφθεί ή μειωθεί σε πολύ μικρές ποσότητες. Το Thimerosal έχει αποδειχθεί ότι είναι νευροτοξίνη και συσσωρεύεται στον λιπώδη ιστό της θαλάσσιας ζωής. Πέρα από μια μικρή πιθανότητα ανάπτυξης ευαισθησίας του δέρματος, δεν έχουν βρεθεί επιβλαβείς επιπτώσεις από τη χρήση του μεθυλπαραμπέν για τη διατήρηση των εμβολίων ή άλλων ενέσιμων φαρμάκων.