Ο τομέας των οικονομικών που είναι γνωστός ως μακροοικονομία εστιάζει στις συμπεριφορές μιας εθνικής οικονομίας ή μιας περιφερειακής οικονομίας στο σύνολό της. Η μακροοικονομία είναι ένας πολύ γενικός τομέας που ασχολείται κυρίως με δείκτες μεγάλης κλίμακας, όπως τα ποσοστά ανεργίας, και με τη δημιουργία μοντέλων που προορίζονται να εξηγήσουν τις σχέσεις μεταξύ αυτών των δεικτών. Θεωρείται επίσης το συμπλήρωμα της μικροοικονομίας, η οποία μελετά τις ενέργειες των ατόμων και όχι μεγαλύτερες κλίμακες.
Η μακροοικονομία έγινε βιώσιμος τομέας οικονομικής μελέτης τη δεκαετία του 1930 λόγω της Μεγάλης Ύφεσης. Μέχρι εκείνη την εποχή, οι οικονομολόγοι δεν εξέταζαν μεμονωμένες δραστηριότητες από τη συμπεριφορά μιας εθνικής οικονομίας στο σύνολό της. Ο John Maynard Keynes, Βρετανός οικονομολόγος, και άλλοι οικονομολόγοι που εργάστηκαν για να εξηγήσουν τα αίτια της Μεγάλης Ύφεσης, είχαν ιδιαίτερη επιρροή στην ανάπτυξη της μακροοικονομίας.
Οι θεωρίες του Keynes κυριάρχησαν στο πεδίο μέχρι αρκετά πρόσφατα. Οι κεϋνσιανοί βασίστηκαν στη συνολική ζήτηση για να απαντήσουν σε ερωτήματα κεντρικά για τη μακροοικονομία, όπως το πώς να εξηγήσουν τα επίπεδα της ανεργίας. Στα τέλη της δεκαετίας του 1980, οι κεϋνσιανοί οικονομολόγοι συμφιλιώθηκαν με τους κλασικούς οικονομολόγους, έναν σημαντικό αγώνα στον οποίο οι οικονομολόγοι εργάστηκαν για να συμβιβάσουν τα μικροοικονομικά μοντέλα με αυτά που αναπτύχθηκαν στη μακροοικονομία. Ενώ τα κεϋνσιανά μοντέλα δεν αποτελούν πλέον τη βάση του πεδίου, τα σημερινά μοντέλα επηρεάζονται σε μεγάλο βαθμό από τους κεϋνσιανούς προκατόχους τους. Μέχρι στιγμής, καμία οικονομική σχολή σκέψης δεν έχει αναπτύξει ένα μοντέλο που να αναπαράγει πλήρως και με ακρίβεια τη λειτουργία μιας οικονομίας, οδηγώντας σε ανόμοια συμπεράσματα. Ωστόσο, η εξέταση των θεωριών από την καθεμία μπορεί να επιτρέψει σε έναν οικονομολόγο να αναπτύξει μια εργασιακή προσέγγιση στο πεδίο.
Η μελέτη της μακροοικονομίας οδήγησε στη χρήση κυβερνητικών πολιτικών για την πραγματοποίηση οικονομικών αλλαγών, με την ελπίδα να αποφευχθούν ύφεση και άλλοι οικονομικοί κλυδωνισμοί. Τα δύο βασικά εργαλεία που χρησιμοποιούνται για τη διαχείριση των εθνικών οικονομιών είναι η δημοσιονομική και η νομισματική πολιτική. Οι πολιτικές που αναπτύχθηκαν από αυτόν τον τομέα των οικονομικών έχουν ευρείες επιπτώσεις — κατά κανόνα, είναι οι πολιτικές που κάνουν τις βραδινές ειδήσεις.