Το όζον είναι ένα από τα φυσικά ιχνοαέρια που συνθέτουν την ατμόσφαιρά μας.
Η ατμόσφαιρα εκτελεί τρεις κρίσιμες λειτουργίες: παρέχει ζωογόνο οξυγόνο, διατηρεί τη γη ζεστή και μας προστατεύει από τη θανατηφόρα υπεριώδη ακτινοβολία (UV) του ήλιου. Το μεγαλύτερο μέρος της ατμόσφαιρας αποτελείται από άζωτο και οξυγόνο, τον αέρα που αναπνέουμε. Αυτά τα αέρια δεν συγκρατούν τη θερμότητα και έτσι δεν μας κρατούν ζεστούς. Επίσης δεν προστατεύουν τη γη από τις υπεριώδεις ακτίνες.
Για αυτές τις λειτουργίες πρέπει να στραφείτε στα ιχνοαέρια που βρίσκονται στην ατμόσφαιρα, που συνήθως αναφέρονται ως αέρια θερμοκηπίου. Είναι: υδρατμοί, διοξείδιο του άνθρακα, μεθάνιο, όζον και υποξείδιο του αζώτου.
Αυτά τα ιχνοαέρια λειτουργούν σαν το διαφανές κάλυμμα ενός θερμοκηπίου, επιτρέποντας στο ηλιακό φως να διηθείται στην επιφάνεια της γης, και στη συνέχεια να παγιδεύει τη θερμότητα. Χωρίς το φαινόμενο του θερμοκηπίου η θερμοκρασία της γης θα έπεφτε πολύ κάτω από το μηδέν κάθε βράδυ.
Το όζον είναι ένα ιδιαίτερα κρίσιμο ιχνοαέριο επειδή παίζει δύο ρόλους. Στην κατώτερη ατμόσφαιρα προσθέτει στα αέρια του θερμοκηπίου, διατηρώντας τη γη ζεστή. Αλλά εξυπηρετεί μια πιο κρίσιμη λειτουργία στην ανώτερη ατμόσφαιρα όπου εμποδίζει σχεδόν όλες τις θανατηφόρες ακτίνες UV του ήλιου να φτάσουν στη γη.
Οι ακτίνες UV σχετίζονται με τον καρκίνο του δέρματος. Ο «Δείκτης UV» χρησιμοποιείται τους καλοκαιρινούς μήνες για να ενημερώνει τους ανθρώπους για πόσο καιρό είναι ασφαλές να μένουν στον ήλιο. Η μείωση του όζοντος σχετίζεται με την αύξηση του καρκίνου του δέρματος. Αυτό είναι σημαντικό επειδή το όζον βρίσκεται σε σταθερό ρυθμό εξάντλησης, δημιουργώντας τρύπες στο ανώτερο στρώμα του όζοντος.
Οι τρύπες ανακαλύφθηκαν για πρώτη φορά το 1985 πάνω από την Ανταρκτική, όπου η ατμοσφαιρική κυκλοφορία, η θερμοκρασία και άλλοι παράγοντες «έλκουν» τρύπες σε αυτήν την περιοχή. Η ανακάλυψη των τρυπών προκάλεσε παγκόσμια ανησυχία.
Ο ένοχος ήταν οι ανθρωπογενείς χλωροφθοράνθρακες (CFC’s). Τα CFC έχουν απελευθερωθεί στην ατμόσφαιρα εδώ και χρόνια. Εκπέμπονται εν μέρει από αερολύματα κατασκευασμένα με προωθητικό CFC, ψυκτικές μονάδες και κλιματιστικά. Καθώς οι CFC φτάνουν στην ανώτερη στρατόσφαιρα, οι υπεριώδεις ακτίνες αναγκάζουν το αέριο να απελευθερώσει ελεύθερα άτομα χλωρίου. Χρειάζεται μόνο ένα μόνο μόριο χλωρίου για να αναγκάσει δεκάδες χιλιάδες μόρια όζοντος να διασπαστούν σε απλό οξυγόνο. Και πάλι, το οξυγόνο δεν φιλτράρει τις ακτίνες UV. Ο κίνδυνος λοιπόν, είναι ότι πολύ μικρές ποσότητες αερίου CFC καταστρέφουν τεράστιες ποσότητες όζοντος.
Η κίνηση για την απαγόρευση των CFC ήταν αργή, αλλά όλες οι μεγάλες χώρες που τα παράγουν τα κατάργησαν σταδιακά μέχρι το έτος 2000. Τα CFC που έχουν ήδη κυκλοφορήσει θα χρειαστούν άλλα 50 χρόνια για να διαλυθούν και τα CFC θα συνεχίσουν να κυκλοφορούν από παλιά προϊόντα που χρησιμοποιούνται ακόμη. Κατά συνέπεια, τα επίπεδα του όζοντος και η τρύπα πάνω από την Ανταρκτική συνεχίζουν να παρακολουθούνται στενά.
Εκτός από το ότι είναι φυσικό αέριο, το όζον δημιουργείται επίσης κατά την καύση ορυκτών καυσίμων ως ένα συστατικό της αιθαλομίχλης. Η καύση ορυκτών καυσίμων απελευθερώνει επίσης διοξείδιο του άνθρακα στον αέρα, πυκνώνοντας τα αέρια του θερμοκηπίου, αυξάνοντας το φαινόμενο του θερμοκηπίου και την υπερθέρμανση του πλανήτη.