Το φάσμα του ορατού φωτός είναι ένα φάσμα φωτός που είναι ορατό στο ανθρώπινο μάτι και είναι υπεύθυνο για τα χρώματα που βλέπουμε. Το φάσμα αποτελείται από κύματα φωτός που κυμαίνονται από περίπου 700 νανόμετρα έως 400 νανόμετρα. Έξω από αυτό το φάσμα ορατού φωτός, στο κάτω άκρο των συχνοτήτων, βρίσκεται το υπέρυθρο φως. Στο υψηλότερο άκρο, το αόρατο φως είναι γνωστό ως υπεριώδες.
Στο ίδιο το φάσμα του ορατού φωτός, κάθε χρώμα που βλέπει το ανθρώπινο μάτι αντιπροσωπεύει ένα ελαφρώς διαφορετικό μήκος κύματος φωτός και οι κύριες διαιρέσεις αυτών των μηκών κύματος μπορούν να θεωρηθούν ως ουράνιο τόξο. Στη φυσική, ένα μήκος κύματος ορίζεται ως η απόσταση από ένα σημείο κατά μήκος του κύματος μέχρι το επόμενο παρόμοιο σημείο, που συνήθως μετριέται μεταξύ κορυφών ή κοιλοτήτων. Ένα μήκος κύματος στο κάτω άκρο θα είναι μια απόχρωση του κόκκινου. Στη μέση, τα μήκη κύματος θα αντιπροσωπεύονται ως πράσινο ή μπλε, και στο υψηλό άκρο με μια απόχρωση βιολετί.
Το λευκό φως προκύπτει όταν όλα τα μήκη κύματος του ορατού φάσματος συνδυάζονται μαζί. Είναι η πιο κοινή μορφή ορατού φωτός. Μαύρο, φυσικά, είναι η απουσία ορατού φωτός. Το λευκό φως μπορεί να χωριστεί και να διαχωριστεί σε διάφορα μήκη κύματος ή το φως μπορεί να απορροφηθεί και να ανακλαστεί μόνο σε συγκεκριμένα μήκη κύματος.
Η αντανάκλαση ορισμένων μηκών κύματος κατά μήκος του ορατού φάσματος είναι ο τρόπος με τον οποίο φαίνονται πιο συχνά τα χρώματα. Για παράδειγμα, εάν ένα άτομο κοιτάζει ένα βιβλίο με κόκκινο εξώφυλλο, στην πραγματικότητα βλέπει μια αντανάκλαση κυμάτων κόκκινου φωτός να κατευθύνεται πίσω σε αυτό. Τα άλλα μήκη κύματος στο ορατό φάσμα απορροφώνται στο εξώφυλλο του βιβλίου. Μόνο το κόκκινο, που είναι μήκος κύματος χαμηλότερης συχνότητας, επιστρέφεται στον θεατή. Εάν το εξώφυλλο του βιβλίου ήταν μαύρο, θα σήμαινε ότι δεν αντανακλώνται κύματα στο ορατό φάσμα.
Αν και υπάρχουν πράγματα όπως ανιχνευτές υπέρυθρων και υπεριώδες φως που αποκαλύπτουν εικόνες που μπορούν να δουν οι άνθρωποι, αυτά δεν επιτρέπουν πραγματικά στους ανθρώπους να δουν πέρα από το ορατό φάσμα. Αντίθετα, αυτά τα εργαλεία παρέχουν απλώς ένα ισοδύναμο ορατού φάσματος, χρησιμοποιώντας ψευδείς έγχρωμες εικόνες. Αυτό βοηθά τα άτομα να καταλάβουν ότι υπάρχουν άλλα μήκη κύματος φωτός στο σύμπαν που δεν είναι ορατά, και μπορεί επίσης να εξηγήσει πράγματα όπως τα καιρικά μοτίβα και αστρονομικές παρατηρήσεις. Τέτοιες τεχνικές χρησιμοποιούνται επίσης στην εγκληματολογική επιστήμη για την αποκάλυψη οργανικού υλικού που διαφορετικά δεν θα μπορούσε να φανεί.
Αν και ορισμένες μορφές φωτός πέφτουν έξω από το ορατό φάσμα, αυτό δεν σημαίνει ότι δεν έχουν αντίκτυπο στους ζωντανούς οργανισμούς. Για παράδειγμα, το υπεριώδες φως είναι συχνά υπεύθυνο για την πρόκληση ηλιακού εγκαύματος και βλάβης του δέρματος, αλλά μπορεί επίσης να είναι επίσης χρήσιμο. Το υπεριώδες φως χρησιμοποιείται συχνά για τη θεραπεία της εποχικής συναισθηματικής διαταραχής στους ανθρώπους και χρησιμοποιείται σε φυτώρια για την προώθηση της ανάπτυξης της βλάστησης.