Όταν ένα έμβρυο ζώου αρχίζει να σχηματίζεται, αναπτύσσει μια στρογγυλή, κούφια ομάδα κυττάρων που ονομάζεται βλάστηλα. Αυτά τα κύτταρα αρχίζουν στη συνέχεια να διαφοροποιούνται σε ξεχωριστά στρώματα γνωστά ως στιβάδες μικροβίων, τα οποία τελικά θα αναπτυχθούν σε διαφορετικές ομάδες οργάνων και μερών του σώματος. Τα περισσότερα ζώα αναπτύσσονται από βλάστουλες που έχουν τρία βλαστικά στρώματα: ένα εξώτατο στρώμα που ονομάζεται εξώδερμα, ένα μεσαίο τμήμα γνωστό ως μεσόδερμα και ένα εσωτερικό στρώμα που ονομάζεται ενδόδερμα. Αυτά τα ζώα είναι γνωστά ως τριπλοβλαστικά. Μερικά, πιο πρωτόγονα, ζώα, όπως οι μέδουσες, έχουν βλάστουλες με δύο μόνο στρώματα, το εξώδερμα και το ενδόδερμα. αυτά είναι διπλοβλαστικά.
Δομή και Ανάπτυξη Σώματος
Τα διπλοβλαστικά ζώα έχουν ακτινική συμμετρία, που σημαίνει ότι μπορούν να χωριστούν σε δύο όμοια μισά με πολλούς διαφορετικούς τρόπους, ενώ τα τριπλοβλαστικά ζώα έχουν αμφίπλευρη συμμετρία, πράγμα που σημαίνει ότι υπάρχει μόνο ένας τρόπος να χωριστούν σε παρόμοια μισά. Ως γενική απλοποίηση, μπορεί να ειπωθεί ότι το εξώδερμα αναπτύσσεται στο εξωτερικό δέρμα και το ενδόδερμα σχηματίζει τελικά το πεπτικό σύστημα, ενώ το μεσόδερμα – που υπάρχει μόνο σε τριπλοβλαστικά ζώα – αναπτύσσεται σε μύες και διάφορα εσωτερικά όργανα. Οι διπλοβλαστικοί οργανισμοί είναι επομένως πολύ απλοί στο ότι ουσιαστικά έχουν μόνο ένα εξωτερικό δέρμα, το οποίο μπορεί να περιλαμβάνει ένα υποτυπώδες νευρικό σύστημα και μια πεπτική οδό. Στα πιο πολύπλοκα τριπλοβλαστικά ζώα, όπως τα θηλαστικά, τα πράγματα είναι πιο περίπλοκα. Ο εγκέφαλος, για παράδειγμα, αναπτύσσεται από το εξώδερμα, μαζί με το υπόλοιπο νευρικό σύστημα. Μερικά από τα εσωτερικά όργανα, όπως το συκώτι, το πάγκρεας και διάφοροι αδένες, προέρχονται από το ενδόδερμα, μαζί με το πεπτικό σύστημα.
Οι τριπλοβλάστες μπορούν να χωριστούν περαιτέρω ως προς τις σωματικές κοιλότητες. Οι απλούστεροι τύποι, όπως οι επίπεδες σκώληκες, δεν έχουν άλλη κοιλότητα εκτός από την πεπτική οδό. Μερικά άλλα ζώα έχουν ένα κενό γεμάτο υγρό μεταξύ του πεπτικού σωλήνα και του μεσόδερμου. Τα πιο προηγμένα ζώα έχουν μια κοιλότητα που βρίσκεται εξ ολοκλήρου μέσα στο μεσόδερμα. Αυτό τους επιτρέπει να σπρώχνουν την τροφή μέσα από το έντερο μέσω μυϊκών συσπάσεων.
Οι δύο κύριοι τύποι διπλοβλαστικών ζώων είναι τα Cnidaria και τα Ctenophora. Οι Cnidarians είναι ως επί το πλείστον θαλάσσιοι, αλλά υπάρχουν μερικά μέλη του γλυκού νερού της ομάδας, η οποία περιλαμβάνει μέδουσες, κοράλλια, θαλάσσια στυλό, θαλάσσιες ανεμώνες, θαλάσσιους πανσέδες, θαλάσσιες σφήκες και λάτρεις της θάλασσας. Τα κτενοφόρα είναι μια ξεχωριστή θαλάσσια ομάδα, που μερικές φορές αναφέρεται ως ζελέ χτενίσματος. Αυτά τα απλά ζώα δεν έχουν αληθινά συστήματα οργάνων, αλλά έχουν μια κοιλότητα στην οποία πραγματοποιείται η πέψη της τροφής και μπορεί να έχουν νεύρα, αισθητήρια όργανα και αναπαραγωγικά μέρη.
Εξέλιξη των Ζώων
Γενικά θεωρείται ότι η ζωή των ζώων εξελίχθηκε από έναν μονοκύτταρο πρόγονο, μέσω διπλοβλαστικών πολυκύτταρων οργανισμών, σε πιο σύνθετες τριπλοβλαστικές μορφές ζωής. Είναι πιθανό, ωστόσο, οι δύο τύποι ζώων να προέκυψαν ανεξάρτητα από διαφορετικούς μονοκύτταρους προγόνους ή ακόμη και οι διπλοβλάστες να εξελίχθηκαν από τριπλοβλάστες καθιστώντας πιο απλούς στη δομή. Αυτά τα ζητήματα είναι ένας τομέας συνεχιζόμενης έρευνας, αλλά είναι σαφές ότι οι δύο τύποι ζώων αποκλίνουν ο ένας από τον άλλο σε πολύ πρώιμο στάδιο στην εξέλιξη των ζώων. Υπάρχουν απολιθώματα τριπλοβλαστών που χρονολογούνται πριν από περίπου 700 εκατομμύρια χρόνια.
Λόγω του γεγονότος ότι οι διπλοβλάστες δεν έχουν σκελετούς ή άλλα σκληρά μέρη του σώματος που διατηρούνται καλά σε βράχους, τα απολιθώματα είναι πολύ περιορισμένα. Αυτό καθιστά δύσκολο τον ακριβή προσδιορισμό της πρώιμης ζωικής ζωής και πρόσφατες μελέτες που προσπαθούν να επιλύσουν τα ζητήματα που σχετίζονται με την εξέλιξη διαφορετικών τύπων πρώιμων ζώων έχουν την τάση να επικεντρώνονται σε γενετικά στοιχεία από ζωντανούς απογόνους. Είναι σαφές, ωστόσο, ότι οι τριπλοβλάστες έγιναν ξαφνικά πολύ πολυάριθμοι και διαφορετικοί κατά τη διάρκεια μιας περιόδου γνωστής ως έκρηξης της Κάμβριας, μεταξύ 570 και 530 εκατομμυρίων ετών πριν.
Ενώ σχεδόν όλα τα ζώα μπορούν να χωριστούν σε ακτινωτούς διπλοβλάστες και αμφίπλευρους τριπλοβλάστες, οι σπόγγοι, γνωστοί και ως porifera, αποτελούν εξαίρεση. Τα κύτταρά τους δεν είναι οργανωμένα σε ιστούς, αν και υπάρχουν διαφορετικοί τύποι με διαφορετικές λειτουργίες. Δεν έχουν επίσης ακτινική ή αμφοτερόπλευρη συμμετρία. Τα σφουγγάρια είναι τα πιο απλά ζωντανά ζώα και πιστεύεται ότι έχουν χωριστεί από ζώα με ιστούς σε πολύ πρώιμο στάδιο της εξέλιξης.