Ένα δάκτυλο ψευδαργύρου είναι μια πρωτεϊνική πτυχή σε σχήμα δακτύλου που σχηματίζεται από συγκεκριμένα αμινοξέα στην πρωτεΐνη που δεσμεύεται με ένα ιόν ψευδαργύρου. Αυτές οι πρωτεΐνες συχνά συνδέονται με το DNA και το RNA επειδή το σχήμα τους επιτρέπει τη στενή αλληλεπίδραση της περιοχής με τα νουκλεοτίδια του DNA και του RNA. Οι ιδιότητες δέσμευσης νουκλεοτιδίων τους επιτρέπουν να λειτουργούν στη ρύθμιση της γονιδιακής έκφρασης και στη συναρμολόγηση του ιού.
Υπάρχουν διάφοροι τύποι δομών ψευδαργύρου δακτύλων, αλλά η πιο κοινή έκδοση αποτελείται από μια άλφα έλικα και ένα φύλλο βήτα, τις δύο πιο κοινές δευτερεύουσες δομές σε πρωτεΐνες, εκατέρωθεν τουλάχιστον ενός ιόντος ψευδαργύρου. Η άλφα έλικα και το φύλλο βήτα συγκρατούνται στη θέση τους από υπολείμματα κυστίνης και ιστιδίνης, συντονίζοντας το ιόν ψευδαργύρου μέσω των ατόμων τους αζώτου και θείου. Το δάκτυλο ψευδάργυρου συνδέεται με το DNA και μέσω της αλληλεπίδρασης αμινοξέων στην περιφέρειά του με ζεύγη βάσεων στο κέντρο της διπλής έλικας του DNA. Είναι μια συμπαγής πρωτεϊνική περιοχή και το μικρό της μέγεθος της επιτρέπει να έχει στενή εγγύτητα με ζεύγη βάσεων DNA.
Αυτές οι πρωτεΐνες είναι οι πιο συνηθισμένοι μεταγραφικοί παράγοντες στους ζωντανούς οργανισμούς. Ένας μεταγραφικός παράγοντας είναι μια πρωτεΐνη που συνδέεται με το DNA και ελέγχει τη μεταφορά της γενετικής πληροφορίας στο RNA. Το γεγονός ότι αυτές οι πρωτεΐνες για τη στόχευση του DNA τις έχει κάνει υποψήφιες για σκόπιμη επανασχεδιασμό προκειμένου να στοχεύουν αλληλουχίες DNA που ενδιαφέρουν.
Για παράδειγμα, μια νουκλεάση ψευδαργύρου δακτύλου (ZFN) είναι μια συνθετική πρωτεΐνη που έχει μια κατασκευασμένη περιοχή δέσμευσης δακτύλου ψευδαργύρου συντηγμένη με μια περιοριστική ενδονουκλεάση ή ένζυμο διάσπασης DNA. Το ZFN μπορεί να χρησιμοποιηθεί για την κοπή DNA σε συγκεκριμένες τοποθεσίες και είναι ένα χρήσιμο εργαλείο για την προώθηση του ειδικού ανασυνδυασμού του DNA. Τα κατασκευασμένα δάχτυλα ψευδάργυρου μπορούν επίσης να χρησιμοποιηθούν ως τεχνητοί παράγοντες μεταγραφής.
Οι τομείς των δακτύλων ψευδαργύρου βρίσκονται σε ορισμένες ιικές πρωτεΐνες, συμπεριλαμβανομένης της νεοκαψιδικής πρωτεΐνης (NC) του ιού της ανθρώπινης ανοσοανεπάρκειας-1 (HIV-1). Το NC είναι ένας ελκυστικός αντιιικός στόχος επειδή είναι σημαντικός για τη συναρμολόγηση του ιού και διατηρείται σε μεγάλο βαθμό. Αναστολείς που στοχεύουν ειδικά τα δάχτυλα ψευδαργύρου των ιικών και ρετροϊικών πρωτεϊνών θα μπορούσαν να χρησιμοποιηθούν για την πρόληψη της αναπαραγωγής του ιού. Η απόκτηση αντιικών ενώσεων αυτής της φύσης είναι ένας ενεργός τομέας της βιοϊατρικής έρευνας.
Αυτές οι πρωτεΐνες παίζουν σημαντικό ρόλο στον φυσιολογικό μεταβολισμό των κυττάρων. Για να είναι αποτελεσματικές, οι αντιρετροϊκές ενώσεις πρέπει να στοχεύουν ειδικά τις ρετροϊικές πρωτεΐνες των δακτύλων ψευδαργύρου. Αυτές οι ρετροϊικές πρωτεΐνες έχουν διακριτές αλληλουχίες αμινοξέων και δομικές διαφορές από τις κυτταρικές πρωτεΐνες δακτύλου ψευδαργύρου, επομένως η λήψη εκλεκτικών αναστολέων είναι ένας επιτεύξιμος στόχος.