Ιοντισμός είναι όταν ένα άτομο ή ένα μόριο αποκτά είτε θετικό είτε αρνητικό φορτίο. Μπορεί να συμβεί με έναν από τους δύο τρόπους: πρώτον, όταν τα ηλεκτρόνια είτε αποκτώνται είτε χάνονται από ένα σωματίδιο. δεύτερον, όταν ένα άτομο ή μόριο συνδυάζεται με ένα άλλο άτομο ή μόριο που έχει ήδη φορτίο. Το ίδιο το φορτισμένο σωματίδιο ονομάζεται ιόν. Τα θετικά φορτισμένα ιόντα ονομάζονται κατιόντα και τα ιόντα που είναι αρνητικά φορτισμένα ονομάζονται ανιόντα. Επίσης, τα ιόντα που αποτελούνται από ένα άτομο ονομάζονται μονοατομικά ιόντα και τα ιόντα που αποτελούνται από πολλαπλά άτομα ονομάζονται πολυατομικά ιόντα.
Ο ιονισμός συμβαίνει συχνά λόγω του αριθμού των ηλεκτρονίων που έχει ένα σωματίδιο. Τα σωματίδια με ζευγαρωμένα (ζυγά) ηλεκτρόνια είναι πιο σταθερά από εκείνα με μη ζευγαρωμένα ηλεκτρόνια. Τα άτομα με γεμάτα κελύφη ηλεκτρονίων είναι επίσης πιο σταθερά από εκείνα με μόνο μερικώς γεμάτα κελύφη. Όταν τα σωματίδια συγκρούονται και αλληλεπιδρούν, τα ηλεκτρόνια από το ένα άτομο μπορεί να έλκονται σε ένα άλλο για να του δώσουν ζυγό αριθμό ηλεκτρονίων ή για να γεμίσουν ένα από τα ηλεκτρονιακά του κελύφη. Ένα άτομο με περιττό αριθμό ηλεκτρονίων και μόνο ένα ηλεκτρόνιο στο εξωτερικό του περίβλημα θα έτεινε να εγκαταλείψει το ηλεκτρόνιό του σε μια τέτοια αλληλεπίδραση. Τα σωματίδια που φορτίζονται μέσω ιονισμού τείνουν να μην είναι τόσο σταθερά όσο εκείνα που έχουν φυσικά τα ηλεκτρονιακά κελύφη τους γεμάτα με ίσο αριθμό πρωτονίων και ηλεκτρονίων.
Υπάρχει ένας ειδικός τύπος δεσμού που βασίζεται σε ιόντα. Αυτός ο δεσμός, γνωστός ως ιοντικός δεσμός, προκαλείται από την ηλεκτροστατική έλξη μεταξύ θετικών και αρνητικών ιόντων. Αυτό το είδος δεσμού εμφανίζεται συνήθως όταν δύο άτομα έρχονται σε επαφή και ένα ηλεκτρόνιο από το φλοιό σθένους του ενός μεταπηδά στο φλοιό σθένους ενός άλλου. Το άλμα των ηλεκτρονίων δημιουργεί δύο ιόντα, ένα θετικά φορτισμένο και ένα αρνητικά φορτισμένο. Τα ιόντα έλκονται μεταξύ τους και μπορεί να προκύψει ιοντικός δεσμός. Όταν αυτή η αντίδραση συμβαίνει σε μεγάλη κλίμακα, μπορούν να σχηματιστούν ιονικοί κρύσταλλοι. Η χημική αντίδραση μεταξύ νατρίου (Na) και χλωρίου (Cl) που οδηγεί σε επιτραπέζιο αλάτι είναι ένα παράδειγμα τέτοιας αντίδρασης.
Ο ιονισμός είναι μια λέξη που χρησιμοποιείται συχνά στο μάρκετινγκ προϊόντων λιανικής. Οι ιονιστές αέρα (μερικές φορές γράφονται ως “ιονιστές”) χρησιμοποιούν ηλεκτρική ενέργεια για να φορτίσουν και ελπίζουμε να καθαρίσουν τον αέρα. Οι ιονιστές νερού φορτίζουν σωματίδια νερού και συχνά ισχυρίζονται ότι υπάρχουν οφέλη για την υγεία από την κατανάλωση τέτοιων υγρών. Οι ιοντικές βούρτσες κατοικίδιων ζώων ισχυρίζονται ότι αφαιρούν τη μυρωδιά και το τρίχωμα του κατοικίδιου ζώου ιονίζοντας τον αέρα μεταξύ των μεμονωμένων αξόνων τρίχας του ζώου. Οι ιονιστές πισίνας χρησιμοποιούν μεταλλικά ιόντα και ένα μικρό ηλεκτρικό ρεύμα σε μια προσπάθεια να σκοτώσουν τα βακτήρια. Οι καταναλωτές θα πρέπει να ερευνούν όλα τα προϊόντα ιονιστή πριν από την αγορά ή τη χρήση τους.