Το λίθιο είναι ένα εξαιρετικά απαλό, ασημί-γκρι μεταλλικό στοιχείο, που προσδιορίζεται από το σύμβολο Li στον περιοδικό πίνακα των στοιχείων. Το μέταλλο χρησιμοποιείται σε μια σειρά βιομηχανιών, συνήθως με τη μορφή κραμάτων και ενώσεων, καθώς είναι εξαιρετικά αντιδραστικό. Οι καταναλωτές μπορεί επίσης να είναι εξοικειωμένοι με τα άλατά του, τα οποία χρησιμοποιούνται ως φάρμακα που αλλάζουν τη διάθεση.
Το εύλογα άφθονο στοιχείο ανακαλύφθηκε στις αρχές του 1800, αν και χρειάστηκε η εργασία αρκετών χημικών για να ξεμπερδέψουν την πολυπλοκότητά του. Έχει ατομικό αριθμό 3, καθιστώντας το το ελαφρύτερο στερεό στοιχείο και την κεφαλή της ομάδας των αλκαλικών μετάλλων. Όπως και άλλα μέταλλα αυτής της ομάδας, το λίθιο είναι πολύ δραστικό σε καθαρή μορφή και χρειάζεται προσεκτικός χειρισμός. Το καθαρό μέταλλο δεν βρίσκεται στη φύση, αφού συνδυάζεται εύκολα με άλλα στοιχεία για να σχηματίσει ενώσεις.
Το στοιχείο αρχικά ονομαζόταν λίθιο, προερχόμενο από το ελληνικό lithos που σημαίνει «πέτρα». Όπως υποδηλώνει το όνομα, βρίσκεται συχνά σε πετρώματα και το μεγαλύτερο μέρος της εξόρυξης χρησιμοποιεί πυριγενή πετρώματα ως πηγή. Δεν φαίνεται να έχει σημαντικό ρόλο βιολογικά, αν και μπορεί να είναι απαραίτητο με τη μορφή ιχνοστοιχείου. Σε μεγαλύτερες ποσότητες, το λίθιο μπορεί να είναι τοξικό για τον άνθρωπο, ειδικά εάν έχει αφεθεί να οξειδωθεί και να σχηματίσει μια καυστική αμαύρωση. Συνήθως, αποθηκεύεται σε λάδι ή άλλο μη αντιδραστικό υλικό για να επιβραδύνει τη διάβρωση.
Το μέταλλο έχει πολύ υψηλή ειδική θερμότητα, που σημαίνει ότι λιώνει αργά και διατηρεί υψηλές θερμοκρασίες. Συχνά χρησιμοποιείται ως μέσο μεταφοράς θερμότητας και βρίσκεται σε κράματα, γυαλί και κεραμικά. Το μικρό βάρος το καθιστά δημοφιλή επιλογή στις μπαταρίες, καθώς έχει επίσης υψηλό ηλεκτροχημικό δυναμικό, που σημαίνει ότι το μέταλλο μπορεί να αποθηκεύσει ενέργεια. Μεταξύ πολλών άλλων χρήσεων, το στοιχείο μπορεί να λειτουργήσει ως καθαριστής αέρα, παγιδεύοντας διοξείδιο του άνθρακα σε κλειστά περιβάλλοντα όπως αεροσκάφη και υποβρύχια.
Το καθαρό μέταλλο δεν χρησιμοποιείται φαρμακολογικά. Μάλλον, τα άλατα του μετάλλου είναι, ιδιαίτερα το ανθρακικό λίθιο, το οποίο εγκρίθηκε από τον Οργανισμό Τροφίμων και Φαρμάκων των ΗΠΑ (FDA) το 1970. Τα άλατα του μετάλλου φαίνεται να είναι αποτελεσματικά στη διόρθωση των ανισορροπιών στον εγκέφαλο που οδηγούν σε διαταραχές της διάθεσης. Δρα στους νευροδιαβιβαστές του εγκεφάλου και μπορεί επίσης να χρησιμοποιηθεί στη θεραπεία σοβαρών πονοκεφάλων. Δεδομένου ότι είναι δυνητικά επικίνδυνο σε μεγάλες ποσότητες, οι επαγγελματίες του ιατρικού τομέα παρακολουθούν συνήθως τα επίπεδα στο αίμα καθ’ όλη τη διάρκεια της θεραπείας για να διασφαλίσουν ότι οι ασθενείς παραμένουν υγιείς.