Ως δορυφόρος μπορεί να οριστεί οποιοδήποτε αντικείμενο, είτε κατασκευασμένο από τον άνθρωπο είτε φυσικά, που περιφέρεται γύρω από κάτι άλλο. Για παράδειγμα, το φεγγάρι περιφέρεται γύρω από τη Γη, επομένως πληροί αυτόν τον ορισμό. Η Γη είναι δορυφόρος του ήλιου. Άλλα φυσικά παραδείγματα περιλαμβάνουν κομήτες, αστέρια, αστεροειδείς και άλλους πλανήτες.
Η τροχιά καθορίζεται από τη βαρυτική έλξη του αντικειμένου γύρω από το οποίο κάνει κύκλους το άλλο σώμα. Το πράγμα γύρω από το οποίο κάνει κύκλους ένας δορυφόρος ονομάζεται πρωτεύον αντικείμενο. Ωστόσο, τα πρωτεύοντα αντικείμενα επηρεάζονται επίσης από τους δορυφόρους τους και αισθάνονται μέρος της βαρυτικής τους έλξης. Σε ορισμένες περιπτώσεις, όταν δύο αντικείμενα έχουν παρόμοιο μέγεθος και μάζα και παρόμοια βαρυτική έλξη, μπορεί να ονομαστούν δυαδικά συστήματα. Κάποιοι υποστηρίζουν ότι το φεγγάρι Χάροντας και ο Πλούτωνας αντιπροσωπεύουν ένα δυαδικό σύστημα αντί για ένα πρωτεύον αντικείμενο και δορυφόρο, καθώς και τα δύο έχουν παρόμοια μάζα.
Οι περισσότεροι είναι πιο εξοικειωμένοι με τον όρο σε σχέση με τους πολλούς δορυφόρους που κυκλοφορούν στη γη. Ο Sputnik ήταν ο πρώτος τεχνητός δορυφόρος, που εκτοξεύτηκε το 1957 από τη Σοβιετική Ένωση. Η εκτόξευση του Sputnik είναι σχεδόν ανάλογη με την έναρξη του Διαστημικού Αγώνα που ακολούθησε μεταξύ των ΗΠΑ και της ΕΣΣΔ. Στο σημερινό κλίμα, ωστόσο, πολλές χώρες έχουν διαπιστώσει ότι μια συνεργατική προσπάθεια είναι πιο επιτυχημένη στην εξερεύνηση και τις μελέτες του διαστήματος. Ο Διεθνής Διαστημικός Σταθμός, ο οποίος βρίσκεται σε τροχιά γύρω από τη Γη, είναι αυτή τη στιγμή ο μεγαλύτερος τεχνητός δορυφόρος στο Διάστημα και αντιπροσωπεύει τη συνεργατική προσπάθεια πολλών χωρών.
Οι ανθρωπογενείς δορυφόροι ταξινομούνται ανά τύπο και υπάρχουν πάνω από δέκα τύποι. Μερικοί από τους κύριους τύπους που χρησιμοποιούνται σήμερα περιλαμβάνουν δορυφόρους αστρονομίας, επικοινωνίας, γήινης παρατήρησης και καιρού και διαστημικούς σταθμούς. Άλλοι περιλαμβάνουν αυτούς που χρησιμοποιούνται για την παρακολούθηση της Γης από στρατιωτική σκοπιά και βιοδορυφόρους, οι οποίοι μπορεί να μεταφέρουν ζώα ή άλλες μορφές ζωής για τους σκοπούς της έρευνας για τις μορφές ζωής της Γης στο διάστημα. Οι δορυφόροι πλοήγησης είναι πλέον δημοφιλείς και αποτελούν ζωτικό μέρος του παγκόσμιου συστήματος εντοπισμού θέσης (GPS) που διατίθεται πλέον σε πολλά αυτοκίνητα.
Αυτά τα αντικείμενα μπορούν επίσης να ταξινομηθούν με βάση το ύψος στο οποίο περιφέρονται γύρω από τη γη ή άλλο σώμα. Ένας δορυφόρος σε χαμηλή τροχιά γύρω από τη Γη κυκλώνει τον πλανήτη σε ύψος από 0 έως 1,240 μίλια (1,995.59 km). Οι υψηλές τροχιές της γης μπορούν να απέχουν έως και 22,240 μίλια (35,791.81 km). Οι μεσαίες γήινες τροχιές αντιπροσωπεύουν την απόσταση μεταξύ υψηλών και χαμηλών τροχιών γης.
Υπάρχουν περαιτέρω διακρίσεις για να περιγράψουν τον τύπο της τροχιάς που έχει. για παράδειγμα, ο Πλούτωνας έχει μια ελαφρώς ελλειπτική τροχιά. Μπορεί επίσης να ταξινομηθεί ανάλογα με το πρωτεύον αντικείμενο που περιφέρεται. Ένας δορυφόρος που κάνει κύκλους γύρω από τη Γη, για παράδειγμα, έχει γεωκεντρική τροχιά. Η Γη και οι πλανήτες σε αυτό το ηλιακό σύστημα ταξινομούνται ως έχοντες ηλιοκεντρική τροχιά αφού κυκλώνουν τον ήλιο.
Ένας ανθρωπογενής δορυφόρος μπορεί να εξυπηρετήσει πολλούς σκοπούς. Επί του παρόντος, οι άνθρωποι χρησιμοποιούν πολλά διαφορετικά συστήματα για να παρακολουθούν πράγματα όπως ο καιρός, να κάνουν τα κινητά τηλέφωνα να λειτουργούν, να μάθουν πώς να φτάνουν κάπου και να συλλέγουν περισσότερες πληροφορίες για τη Γη και τον γαλαξία. Περίπου 5,000 ανθρωπογενείς δορυφόροι βρίσκονται αυτή τη στιγμή σε τροχιά γύρω από τη γη, και σε καθαρές σκοτεινές νύχτες, είναι συχνά δυνατό να δούμε έναν στον νυχτερινό ουρανό. Φυσικά, οι πλανήτες, τα αστέρια και οι κομήτες είναι επίσης δορυφόροι. Οι άνθρωποι πρέπει επίσης να θυμούνται ότι η Γη δεν είναι ακίνητη στον ουρανό, καθώς περιφέρεται γύρω από τον ήλιο.