Η διακρανιακή μαγνητική διέγερση (TMS) είναι μια σχετικά πρόσφατη τεχνική τόσο για τη θεραπεία γνωστικών διαταραχών όπως η κατάθλιψη ή οι ακουστικές παραισθήσεις, όσο και για την έρευνα του εγκεφάλου. Λειτουργεί χρησιμοποιώντας ένα επαγωγικό μαγνητικό πεδίο, παρόμοιο με έναν ανιχνευτή μετάλλων αλλά πολύ πιο ισχυρό, για να διεγείρει ηλεκτρικά τους νευρώνες.
Η πρώτη επιτυχημένη μελέτη TMS πραγματοποιήθηκε το 1985, καθιστώντας το πεδίο σχετικά πρόσφατο στην ιατρική επιστήμη. Φαίνεται πολλά υποσχόμενο ως εναλλακτική λύση στην πολύ πιο επεμβατική ηλεκτροσπασμοθεραπεία. Είναι ικανό να στοχεύεται με ακρίβεια πολλών χιλιοστών και έχει σχεδιαστεί μόνο για να ερευνά την ίδια την επιφάνεια του εγκεφάλου – τον φλοιό. Επειδή, ωστόσο, πολλές γνωστικές λειτουργίες βρίσκονται στον φλοιό, αυτό δεν αποτελεί σοβαρό περιορισμό.
Η έρευνα συνεχίζεται και η επιστημονική κοινότητα έχει μεγάλες ελπίδες για το TMS, με προκαταρκτικά πειράματα να υποδηλώνουν ακόμη και ότι θα μπορούσε να χρησιμοποιηθεί μια μέρα για την κατασκευή μιας μηχανής που προκαλεί γρήγορα ύπνο REM, δίνοντας το αναζωογονητικό ισοδύναμο ενός πλήρους νυχτερινού ύπνου σε μόλις δύο ή τρεις ώρες . Διπλή τυφλές μελέτες έχουν επίσης αποδείξει ότι είναι αποτελεσματικό στη θεραπεία της κατάθλιψης και της ημικρανίας.
Από τον Μάιο του 2007, έχουν δημοσιευτεί πάνω από 3,000 μελέτες για το TMS, με θετικά θεραπευτικά αποτελέσματα που κυμαίνονται από θεραπείες του συνδρόμου μετατραυματικού στρες έως εμβοές (επίμονο κουδούνισμα στα αυτιά). Οι εφαρμογές αυτής της θεραπείας στον οπτικό φλοιό μπορούν να παράγουν φωσφαίνια κατά παραγγελία. Τα φωσφένια είναι τα μικρά θαμπώματα του έγχρωμου φωτός που βλέπετε όταν τρίβετε τα μάτια σας.
Υπάρχουν δύο κύριοι τύποι TMS – μονός ή ζευγαρωμένος παλμός και επαναλαμβανόμενος TMS (rTMS). Το RTMS περιλαμβάνει πολλαπλές συνεδρίες για ημέρες ή εβδομάδες και είναι ξεχωριστό ως προς το ότι μπορεί να προκαλέσει μακροπρόθεσμες αλλαγές στον εγκέφαλο. Το μονοπαλμικό TMS λειτουργεί μόνο όταν εφαρμόζεται το μαγνητικό πεδίο, περιορίζοντας τη χρήση του για θεραπεία, αλλά παρέχοντας ένα ενδιαφέρον ερευνητικό εργαλείο. Έχει βρεθεί ότι οι επιλεκτικές εφαρμογές TMS αυξάνουν προσωρινά την καλλιτεχνική ικανότητα σε ορισμένους ασθενείς, παρόμοια με τις περιπτώσεις που αφορούν αυτιστικούς λάτρεις. Ως εκ τούτου, αυτή η τεχνική μερικές φορές διατίθεται στην αγορά ως τεχνολογία “savat on demand” και μπορεί να έχει εφαρμογές στη βελτίωση της νοημοσύνης, αν και απαιτείται πολύ πιο προσεκτική έρευνα για να διερευνηθεί αυτό.
Ένας από τους κύριους περιορισμούς στην ευρύτερη ανάπτυξη και περαιτέρω έρευνα που περιλαμβάνει το TMS είναι ότι η τεχνολογία είναι σχετικά δαπανηρή. Απαιτούνται πολλές συστοιχίες πυκνωτών για την αποθήκευση και την απελευθέρωση της απαραίτητης ενέργειας για την αποτελεσματική εφαρμογή του εργαλείου. Τα περισσότερα συστήματα κοστίζουν μεταξύ 25,000 και 100,000 δολαρίων ΗΠΑ, αν και υπάρχουν έργα «ανοικτού TMS» που εργάζονται για την κατασκευή συστημάτων για λιγότερο από 1,000 δολάρια ΗΠΑ, εντός του προϋπολογισμού του χομπίστα ή του ανεξάρτητου πειραματιστή.