Το αντιδραστήριο Fenton είναι μια ουσία που περιέχει υπεροξείδιο του υδρογόνου και σίδηρο. Το μείγμα είναι εξαιρετικά αντιδραστικό. Προστίθεται σε μολυσμένα νερά, στα οποία αντιδρά με τοξίνες για να τις μετατρέψει σε αβλαβείς ενώσεις ή ενώσεις που μπορούν να αφαιρεθούν από το νερό. Αυτό επιτρέπει στους ανθρώπους να επαναχρησιμοποιούν το νερό αντί να το εξαναγκάζουν να αποθηκευτεί μέχρι να διασπαστούν οι τοξίνες. Το αντιδραστήριο χρησιμοποιείται συνήθως για την αφαίρεση χημικών αποβλήτων, όπως οι φαινόλες, από το νερό.
Τα μόρια υπεροξειδίου του υδρογόνου αποτελούνται από δύο άτομα οξυγόνου και δύο άτομα υδρογόνου. Σε διάλυμα, τα μόρια δημιουργούν ιόντα υδροξειδίου, τα οποία έχουν ένα άτομο υδρογόνου και ένα άτομο οξυγόνου. Το υδροξείδιο αντιδρά εύκολα με άλλα μόρια. Όταν ο σίδηρος προστίθεται σε ένα διάλυμα υπεροξειδίου του υδρογόνου, διευκολύνει τη διάσπαση του υπεροξειδίου του υδρογόνου σε υδροξείδιο, καθιστώντας το διάλυμα ακόμη πιο αντιδραστικό. Το διάλυμα του υπεροξειδίου του υδρογόνου λέγεται ότι καταλύεται από τον σίδηρο και ο συνδυασμός ονομάζεται αντιδραστήριο Fenton.
Ο HJH Fenton, ο οποίος έδωσε το όνομά του στο αντιδραστήριο του Fenton, ανακάλυψε τις δυνατότητες του μείγματος το 1894. Εκείνη την εποχή, ωστόσο, η κοινότητα των χημικών δεν καταλάβαινε γιατί το διάλυμα ενήργησε όπως έκανε. Δεκαετίες αργότερα, άλλοι επιστήμονες εντόπισαν τη διαδικασία με την οποία το διάλυμα καθαρίζει το νερό. Μετά από αυτή την ανακάλυψη στη δεκαετία του 1930, τα εργοστάσια άρχισαν να χρησιμοποιούν το αντιδραστήριο για τον καθαρισμό των βιομηχανικών απορριμμάτων.
Η λύση είναι ικανή να απομακρύνει μια ποικιλία αποβλήτων από το νερό, συμπεριλαμβανομένων πολλών κοινών βιομηχανικών υποπροϊόντων. Για παράδειγμα, μπορεί να διασπάσει τις φαινόλες και άλλες τοξικές οργανικές ουσίες. Αυξάνει την ποιότητα των λυμάτων, όπως μετράται με τη βιοχημική ζήτηση οξυγόνου και τη χημική ζήτηση οξυγόνου. Το αντιδραστήριο βελτιώνει επίσης τις αισθητικές ιδιότητες του νερού, αφαιρώντας τον αποχρωματισμό και τις οσμές που προκαλούνται από ρύπους.
Ο μηχανισμός με τον οποίο λειτουργεί το αντιδραστήριο Fenton είναι γενικός, πράγμα που σημαίνει ότι η θεραπεία μπορεί να εφαρμοστεί σε ένα ευρύ φάσμα τοξινών και ρύπων. Αυτό σημαίνει επίσης ότι το αντιδραστήριο δεν κάνει διάκριση μεταξύ των μορίων που είναι διαλυμένα στα λύματα. Τα ιόντα υδροξειδίου μπορεί να αντιδράσουν με μόρια που οι άνθρωποι που επεξεργάζονταν το νερό δεν σκόπευαν να αλλάξουν. Η χρήση του αντιδραστηρίου απαιτεί προσεκτική ανάλυση για την αποφυγή τυχαίων αντιδράσεων.
Σε ορισμένες περιπτώσεις, τα στοχευμένα πρόσθετα θεραπείας μπορεί να είναι καλύτερη επιλογή από το αντιδραστήριο Fenton. Ωστόσο, έχει ξεχωριστά πλεονεκτήματα. Λειτουργεί γρήγορα σε σύγκριση με άλλες λύσεις. Το αντιδραστήριο αφήνει επίσης λίγα πίσω του: το υπεροξείδιο του υδρογόνου που δεν αντέδρασε διασπάται σε οξυγόνο και νερό, επομένως η επεξεργασία δεν προκαλεί περαιτέρω προβλήματα στην παροχή νερού.