Οι γενετικές μεταλλάξεις είναι αλλοιώσεις που εμφανίζονται τυχαία στο DNA μας και μπορούμε να λάβουμε νέες γενετικές μεταλλάξεις από τους γονείς μας που έχουν συμβεί στο σπέρμα και στα ωάρια. Όλοι οι άνθρωποι γεννιούνται με περίπου 60 νέες γενετικές μεταλλάξεις που μεταδίδονται από τους γονείς μας, και ενώ οι περισσότερες από αυτές τις ανωμαλίες έχουν ελάχιστη έως καθόλου επίδραση στον τρόπο λειτουργίας του σώματος ή του εγκεφάλου μας, μερικές από αυτές τις μεταλλάξεις πιστεύεται ότι είναι υπεύθυνες για σπάνιες παιδικές ασθένειες. Η ισλανδική εταιρεία γενετικής deCODE θέλησε να αποκτήσει μια καλύτερη ιδέα για το πού ακριβώς (ή ακριβέστερα, από ποιον) προέρχονται αυτές οι μεταλλάξεις, γι’ αυτό αναλύθηκε η αλληλουχία των γονιδιωμάτων 14,688 Ισλανδών. Τα ευρήματά τους δείχνουν ότι οι πατέρες μεταδίδουν τέσσερις φορές περισσότερες νέες γενετικές μεταλλάξεις στους απογόνους τους από τις μητέρες. Οι μεγαλύτεροι γονείς είναι επίσης πιο πιθανό να μεταδώσουν μεταλλάξεις, ειδικά οι μεγαλύτεροι πατέρες. Οι ερευνητές διαπίστωσαν ότι, κατά μέσο όρο, οι άνδρες μεταφέρουν μία γενετική μετάλλαξη για κάθε οκτώ μήνες ηλικίας, ενώ οι γυναίκες μεταφέρουν μία μετάλλαξη για κάθε τρία χρόνια.
Μεγαλύτεροι πατέρες, νέα προβλήματα:
Κατά μέσο όρο, ένας 30χρονος πατέρας θα έπαιρνε 45 μεταλλάξεις, ενώ ένας 40χρονος πατέρας 60 μεταλλάξεις. Μια μητέρα 30 ετών και μια μητέρα 40 ετών θα περνούσαν περίπου 10 και 13 μεταλλάξεις, αντίστοιχα.
Οι άνδρες μεταδίδουν περισσότερες μεταλλάξεις επειδή παράγουν σπέρμα σε όλη τους τη ζωή και επειδή η διαδικασία αντιγραφής του DNA είναι ατελής. Οι γυναίκες μεταδίδουν λιγότερες μεταλλάξεις επειδή γεννιούνται με όλα τα ωάρια που θα έχουν ποτέ.
Προηγούμενη έρευνα είχε δείξει ότι τα παιδιά που γεννιούνται από μεγαλύτερους πατέρες έχουν μεγαλύτερο κίνδυνο να αναπτύξουν διαταραχές όπως αυτισμό, σχιζοφρένεια και νοητικές αναπηρίες. Οι επιστήμονες λένε ότι νέες μεταλλάξεις μπορεί να είναι η αιτία.