Ένα μήκος κύματος υπεριώδους ακτινοβολίας περιγράφει πόσο μήκος είναι το μήκος κύματος ενός συγκεκριμένου εύρους φωτός και μετράται είτε σε νανόμετρα (nm) είτε σε βολτ ηλεκτρονίων (eV). Οι άνθρωποι δεν μπορούν να δουν το υπεριώδες φως. Το μήκος κύματος UV είναι ένας τύπος ηλεκτρομαγνητικής ακτινοβολίας που έχει μικρότερο μήκος κύματος από το ορατό φως. Το όνομα μήκος κύματος UV είναι συντομογραφία για το μήκος κύματος υπεριώδους. Αυτό το όνομα προέρχεται από το γεγονός ότι το χρώμα με την υψηλότερη συχνότητα που μπορούν να δουν ακόμα οι άνθρωποι είναι το ιώδες, και το υπεριώδες φως είναι πάνω από αυτό, καθιστώντας το έτσι μη ανιχνεύσιμο στο ανθρώπινο μάτι.
Ο πιο γνωστός τύπος υπεριώδους φωτός προέρχεται από τον ήλιο και τα μαύρα φώτα που βρίσκονται στα καταστήματα. Όταν το μήκος κύματος της υπεριώδους ακτινοβολίας προσπίπτει σε ορισμένα υλικά, προκαλεί μια χημική αντίδραση και αυτά φαίνονται να λάμπουν. Το υπεριώδες φως μπορεί να είναι τόσο χρήσιμο όσο και επιβλαβές για τον άνθρωπο. Ενώ μπορεί να παρέχει τη βιταμίνη D που χρειάζονται οι άνθρωποι για να είναι υγιείς, μπορεί επίσης να προκαλέσει επώδυνα ηλιακά εγκαύματα. Αυτά δεν είναι μόνο δυσάρεστα, αλλά μπορεί τελικά να οδηγήσουν σε καρκίνο του δέρματος.
Υπάρχουν διάφοροι τρόποι ανίχνευσης της υπεριώδους ακτινοβολίας. Το υπεριώδες φως καλύπτει ένα ευρύ φάσμα, από 10 nm έως 400 nm, και υπάρχουν διαφορετικά όργανα για την ανίχνευση διαφορετικών τμημάτων του φάσματος. Οι ανιχνευτές μήκους κύματος κοντά στην υπεριώδη ακτινοβολία είναι συσκευές που μπορούν να συλλάβουν μήκη κύματος UV στην περιοχή από 200 nm έως 400 nm. Όργανα όπως η φωτοδίοδος μετατρέπουν το φως σε ρεύμα που μπορεί να ανιχνευθεί. Το υπεριώδες φως μπορεί στη συνέχεια να εκφραστεί σε ηλεκτρικά βολτ από 3eV έως 124 eV.
Άλλα όργανα, όπως η φωτοκάθοδος, παράγουν εκπομπές ηλεκτρονίων όταν χτυπηθούν με φως. Θα αντιδράσουν στο υπεριώδες φως και στη συνέχεια μπορούν να εξεταστούν για να προσδιοριστεί η ποσότητα του φωτός που χτυπά το όργανο. Ένας άλλος τύπος ανιχνευτή, γνωστός ως ανιχνευτής UV κενού, μπορεί να αποκλείσει άλλες πηγές φωτός για να προσπαθήσει να πάρει μόνο υπεριώδες φως.
Προκύπτουν προβλήματα με καθένα από αυτά τα όργανα. Ενώ μπορούν να προσπαθήσουν να μειώσουν την ποσότητα του ορατού φωτός που ανιχνεύεται από το όργανο, μπορούν εύκολα να μολυνθούν από άλλες πηγές φωτός. Οι συσκευές λαμβάνουν όλο το φως, όχι μόνο το υπεριώδες φως. Αυτό καθιστά πιο δύσκολο να προσδιορίσουμε πόσο φως είναι UV φως και πόσο φυσικό ή άλλου τύπου.