Το φως αποτελείται από κύματα ενέργειας που είναι σε θέση να κινούνται χωρίς την παρουσία ενός μέσου για να ταξιδέψει. Η φωτεινή ενέργεια έχει τόσο ηλεκτρικό όσο και μαγνητικό πεδίο, επομένως συχνά αναφέρεται ως ηλεκτρομαγνητική ακτινοβολία. Τα κύματα φωτός έρχονται σε πολλά μεγέθη ή μήκη κύματος. Το φως που μπορούμε να δούμε είναι μόνο ένα πολύ μικρό μέρος του φάσματος των κυμάτων φωτός που υπάρχει. Το υπεριώδες φως είναι μέρος του ηλεκτρομαγνητικού φάσματος πέρα από το ορατό φως.
Οι άνθρωποι δεν μπορούν να δουν το υπεριώδες φως, αλλά μερικά έντομα, όπως οι μέλισσες, μπορούν. Το υπεριώδες φως έχει μικρότερο μήκος κύματος, υψηλότερη συχνότητα και μεγαλύτερη ενέργεια από το φως εντός του ορατού φάσματος. Το μήκος κύματος είναι το μέγεθος του κύματος ή η απόσταση μεταξύ δύο αντίστοιχων σημείων στα κύματα – από κορυφή σε κορυφή ή από κατώτατο σημείο, για παράδειγμα. Η συχνότητα είναι ο αριθμός των κυμάτων που περνούν ένα ορισμένο σημείο κατά τη διάρκεια ενός συγκεκριμένου χρονικού διαστήματος, συνήθως ενός δευτερολέπτου. Η συχνότητα σχετίζεται άμεσα με την ενέργεια, επομένως όσο μεγαλύτερη είναι η συχνότητα του κύματος, τόσο μεγαλύτερη είναι η ενέργεια και το αντίστροφο.
Ανάλογα με τη συχνότητα του φωτός παράγονται διαφορετικά χρώματα. Στο ορατό φάσμα, τα χρώματα κυμαίνονται από κόκκινο, στη χαμηλότερη συχνότητα ορατού φωτός, έως ιώδες. Το υπεριώδες φως ονομάζεται έτσι καθώς είναι πέρα από το ιώδες. Έχει μικρότερο μήκος κύματος από το ιώδες φως και υψηλότερη συχνότητα και ενέργεια. Οι ακτίνες Χ έρχονται μετά το υπεριώδες φως στο ηλεκτρομαγνητικό φάσμα.
Το φάσμα υπεριώδους φωτός μπορεί να χωριστεί με διάφορους τρόπους. Οι επιστήμονες αναφέρονται στο κοντινό, ακραίο και μακρινό υπεριώδες φως, με βάση το μήκος κύματος του φωτός και πόσο ενεργητικό είναι. Οι UVA, UVB και UVC χρησιμοποιούνται επίσης για την κατηγοριοποίηση του υπεριώδους φωτός. Και πάλι, οι κατηγορίες καθορίζονται από το μήκος του μήκους κύματος και την ενέργεια. Η ακτινοβολία UVA ή κοντά στην υπεριώδη ακτινοβολία έχει το μεγαλύτερο μήκος κύματος και τη λιγότερη ενέργεια, ενώ το ακραίο έχει τη μικρότερη και περισσότερη ενέργεια.
Το μεγαλύτερο μέρος του υπεριώδους φωτός στη Γη προέρχεται από τον ήλιο. Όταν το υπεριώδες φως φτάνει στην ατμόσφαιρα, αντιδρά με μόρια οξυγόνου για να δημιουργήσει όζον. Αυτή η αντίδραση είναι που προκαλεί τη δημιουργία του στρώματος του όζοντος πάνω από τη Γη. Το στρώμα του όζοντος μπορεί να βρίσκεται οπουδήποτε από έξι έως 31 μίλια (10 έως 50 χιλιόμετρα) πάνω από την επιφάνεια της θάλασσας. Σχεδόν όλο το υπεριώδες φως βραχέων κυμάτων απορροφάται από το στρώμα του όζοντος προτού φτάσει στην επιφάνεια της Γης.
Το υπεριώδες φως μεγαλύτερου μήκους κύματος, ή UVA, μπορεί να περάσει μέσα από το στρώμα του όζοντος και να συνεχίσει στην επιφάνεια. Αυτός ο τύπος υπεριώδους ακτινοβολίας είναι που προκαλεί το μαύρισμα και τα ηλιακά εγκαύματα. Αυτά τα μήκη κύματος είναι απαραίτητα για μια υγιή ανθρώπινη ζωή καθώς προκαλούν την παραγωγή βιταμίνης D στον οργανισμό. Αυτό με τη σειρά του χρησιμοποιείται για να σχηματίσει υγιή οστά και δόντια. Το υπεριώδες φως μπορεί επίσης να χρησιμοποιηθεί για τη θεραπεία δερματικών παθήσεων, όπως η ψωρίαση.
Η υπερβολική έκθεση στο υπεριώδες φως θα έχει επιζήμια αποτελέσματα. Το φως UVB προκαλεί ηλιακά εγκαύματα και ορισμένους τύπους καρκίνου του δέρματος. Οι πιο επικίνδυνοι καρκίνοι του δέρματος οφείλονται σε βλάβη στο DNA των κυττάρων του δέρματος που προκαλείται από το φως UVB. Όλοι οι τύποι υπεριώδους ακτινοβολίας επηρεάζουν επίσης το κολλαγόνο, με αποτέλεσμα την πρόωρη γήρανση του δέρματος.