Πολλοί επιστήμονες προτείνουν ότι τα κύματα υπεριώδους φωτός (UV) του ήλιου είναι επιβλαβή για το ανθρώπινο δέρμα και τον ιστό των ματιών. Ως αποτέλεσμα, ο Παγκόσμιος Οργανισμός Υγείας (ΠΟΥ) δημιούργησε τον δείκτη UV, ένα τυπικό σύστημα για τη μέτρηση της ποσότητας υπεριώδους φωτός που διεισδύει στην ατμόσφαιρα της Γης. Η γραμμική κλίμακα είναι ένας τρόπος για τις κυβερνήσεις και τους επιστήμονες να μετρούν και να παρακολουθούν την ένταση του υπεριώδους φωτός, καθώς και να προειδοποιούν το κοινό για πιθανούς κινδύνους που συνδέονται με τα υψηλά επίπεδα UV.
Η υπεριώδης ακτινοβολία είναι ένα συγκεκριμένο σύνολο μηκών κύματος στο φάσμα φωτός. Τα κύματα είναι μικρότερα από το ορατό φως. Συχνά ταξινομούνται ως UVA και UVB, αυτά τα κύματα φωτός συνήθως θεωρούνται πιο επικίνδυνα για το δέρμα και τα μάτια από το ορατό φως. Ο δείκτης υπεριώδους ακτινοβολίας μετρά την ποσότητα αυτών των δυνητικά επιβλαβών κυμάτων που φτάνουν στην κατώτερη ατμόσφαιρα.
Υπάρχουν διάφοροι παράγοντες που επηρεάζουν το υπεριώδες φως σε μια δεδομένη περιοχή. Πρώτον, η θέση του ήλιου στον ουρανό είναι συχνά σημαντική. Οι εποχές μπορούν να επηρεάσουν την υπεριώδη ακτινοβολία αλλάζοντας την απόσταση και τη γωνία φωτός του ήλιου σε σχέση με τη Γη. Επίσης, η υπεριώδης ακτινοβολία είναι συχνά ισχυρότερη σε γεωγραφικά πλάτη πιο κοντά στον ισημερινό.
Ως επί το πλείστον, ο δείκτης υπεριώδους ακτινοβολίας μετρά την ένταση των κυμάτων φωτός το ηλιακό μεσημέρι ή την ώρα της ημέρας που ο ήλιος είναι υψηλότερος στον ουρανό. Το φως του ήλιου είναι συνήθως πιο ισχυρό αυτή τη στιγμή. Το ηλιακό μεσημέρι μπορεί να μην είναι το ίδιο με το μεσημέρι ενός ρολογιού.
Δεύτερον, οι ατμοσφαιρικές συνθήκες μπορεί επίσης να επηρεάσουν τα επίπεδα υπεριώδους ακτινοβολίας. Μια πιο παχιά ατμόσφαιρα έχει ως αποτέλεσμα χαμηλότερη ακτινοβολία, επομένως το επίπεδο του δείκτη UV είναι συχνά διαφορετικό από βουνό σε κοιλάδα. Η νεφοκάλυψη μπορεί επίσης να έχει αποτέλεσμα, αλλά δεν κάνει μεγάλη αλλαγή, επειδή η υπεριώδης ακτινοβολία συνήθως μπορεί να διαπεράσει τα σύννεφα καλύτερα από άλλα μήκη κύματος φωτός. Επιπλέον, το όζον στην υψηλή ατμόσφαιρα μπορεί να φιλτράρει τις επιβλαβείς ακτίνες UV.
Τέλος, η ανάκλαση του εδάφους μπορεί επίσης να παίζει ρόλο στον δείκτη UV. Το χιόνι, το νερό και η άμμος μπορούν να αντανακλούν το υπεριώδες φως. Αυτή η αντανάκλαση μπορεί να εντείνει το επίπεδο των υπεριωδών ακτίνων που χτυπούν ένα άτομο σε εξωτερικούς χώρους σε αυτές τις συνθήκες επειδή, όχι μόνο λαμβάνουν υπεριώδη ακτινοβολία απευθείας από τον ήλιο, αλλά αντανακλάται ξανά σε αυτά από το έδαφος.
Υπάρχουν διάφοροι τρόποι για να περιορίσετε την έκθεση ενός ατόμου στην υπεριώδη ακτινοβολία. Τα γυαλιά ηλίου με φίλτρα UVA και UVB μπορούν να προστατεύσουν τα μάτια ενός ατόμου από τις βλαβερές ακτίνες. Συχνά συνιστώνται αντηλιακά τουλάχιστον αντηλιακού παράγοντα (SPF) 15 για την προστασία του δέρματος.
Τα άτομα μπορεί επίσης να επιθυμούν να αναζητήσουν σκιά, να παραμείνουν σε εσωτερικούς χώρους ή τουλάχιστον να αποφύγουν το άμεσο ηλιακό φως κατά τις ώρες αιχμής. Ανάλογα με τη ζώνη ώρας, αυτή η περίοδος συνήθως κυμαίνεται μεταξύ 10:00 π.μ. και 4:00 μ.μ. Οι άνθρωποι μπορεί επίσης να θέλουν να καλύπτουν το δέρμα τους φορώντας μακριά μανίκια, παντελόνια και ένα καπέλο με φαρδύ γείσο.