Η ωσμορύθμιση είναι μια πολύπλοκη διαδικασία που χρησιμοποιείται από ζωντανούς οργανισμούς για να διασφαλιστεί ότι η οσμωτική τους πίεση παραμένει σταθερή. Υπάρχουν διάφοροι τύποι ωσμορύθμισης και μια μεγάλη ποικιλία τεχνικών μπορεί να χρησιμοποιηθεί για τη ρύθμιση της οσμωτικής πίεσης σε οτιδήποτε, από φυτά έως φάλαινες. Σε όλες τις περιπτώσεις, στόχος είναι να διατηρηθεί σταθερά η συνοχή και το επίπεδο των σωματικών υγρών.
Οι οσμοδιαμορφωτές προσπαθούν να προσαρμοστούν στο περιβάλλον τους. Αυτός ο τύπος ωσμορύθμισης παρατηρείται πιο συχνά σε θαλάσσια ασπόνδυλα. Σε αυτά τα ζώα, η συνοχή των σωματικών υγρών ταιριάζει με αυτή του περιβάλλοντος νερού, επομένως δεν υπάρχει καθαρό κέρδος ή απώλεια νερού ή αλάτων από το σώμα του ψαριού. Οι οσμορρυθμιστές, από την άλλη πλευρά, διατηρούν μια πολύ αυστηρή οσμωτική πίεση που δεν συμμορφώνεται με το περιβάλλον, και αυτός ο τύπος ωσμορύθμισης είναι ο πιο συνηθισμένος.
Η ωσμωτική πίεση περιλαμβάνει την τάση για ένα διάλυμα χαμηλότερης συγκέντρωσης να ρέει κατά μήκος μιας μεμβράνης σε ένα διάλυμα υψηλότερης συγκέντρωσης. Μέσα στο σώμα, είναι κρίσιμο να ρυθμιστεί η οσμωτική πίεση για να επιτευχθεί αυτό που είναι γνωστό ως ισοτονικό διάλυμα, που σημαίνει ότι δεν υπάρχει καθαρό κέρδος ή απώλεια υγρών και αλάτων σε ένα κύτταρο, αλλά αντίθετα μια σταθερή ροή μέσα και έξω. Εάν τα σωματικά υγρά γύρω από το κύτταρο είναι πολύ αραιωμένα, το νερό ρέει μέσα στο κύτταρο, προκαλώντας το πρήξιμο και πιθανή έκρηξη. Αντίθετα, εάν τα σωματικά υγρά γύρω από ένα κύτταρο είναι συγκεντρωμένα, το νερό ρέει έξω από το κύτταρο, προκαλώντας το μαρασμό του.
Οι μεταβολικές διεργασίες χρησιμοποιούνται για την απομάκρυνση των αποβλήτων από το σώμα και για τη διατήρηση των επιπέδων των διαλυμένων αλάτων και άλλων ενώσεων στο αίμα σταθερά. Αυτό διασφαλίζει ότι τα κύτταρα του σώματος λούζονται σε ένα ισοτονικό διάλυμα που θα διατηρήσει την υγεία των κυττάρων. Οι περισσότεροι οργανισμοί πρέπει να καταναλώνουν νερό για να διατηρήσουν την ωσμορύθμιση, καθώς το νερό μπορεί να χρησιμοποιηθεί για την αραίωση των σωματικών υγρών εάν αυτά συμπυκνωθούν πολύ ή μπορεί να αποβληθεί εάν δεν χρειάζεται.
Σε ένα κλασικό παράδειγμα ωσμορύθμισης στην εργασία, όταν οι άνθρωποι πίνουν, το αλκοόλ δρα ως διουρητικό, αναγκάζοντας το σώμα να εκκρίνει νερό και συγκεντρώνει τα άλατα στα σωματικά υγρά, δημιουργώντας ένα υπερτονικό διάλυμα. Ως αποτέλεσμα, τα κύτταρα βιώνουν μια καθαρή απώλεια νερού και το σώμα αναπτύσσει αυτό που είναι γνωστό ως «hangover». Πίνοντας πολύ νερό ενώ πίνουν αλκοόλ, οι άνθρωποι μπορούν να βοηθήσουν το σώμα τους να διατηρήσει την ωσμορύθμιση, μειώνοντας τον κίνδυνο hangover διατηρώντας τα σωματικά υγρά ισοτονικά.