Τα σφαιρικά σμήνη είναι πυκνά γεμάτες ομάδες αστεριών που περιφέρονται γύρω από έναν γαλαξιακό πυρήνα. Στον Γαλαξία, έχουν εντοπιστεί πάνω από 100 σφαιρικά σμήνη, και σε ένα σημείο, υπήρχαν πολλά περισσότερα. Αυτές οι δομές είναι οι αρχαιότερες δομές στον γαλαξία, με υλικά που μπορούν να παρέχουν πληροφορίες για την ηλικία του σύμπαντος εκτός από την προσθήκη κατανόησης στην ανθρώπινη γνώση του Γαλαξία. Μερικές πολύ όμορφες εικόνες σφαιρικών σμηνών που λαμβάνονται με προηγμένα τηλεσκόπια μπορούν να βρεθούν σε ιστότοπους αστρονομίας.
Η σύνθεση ενός σφαιρικού σμήνος μπορεί να περιλαμβάνει έως και ένα εκατομμύριο αστέρια και η δομή μπορεί να εκτείνεται 200 έτη φωτός σε διάμετρο. Τα αστέρια στο σμήνος τείνουν να είναι πιο πυκνά συσκευασμένα στη μέση. Με την πάροδο του χρόνου, τα σφαιρικά σμήνη διαλύονται επειδή συναντούν τον γαλαξιακό πυρήνα. Μελέτες σε αυτές τις δομές φαίνεται επίσης να υποδηλώνουν ότι είναι απίθανο να υποστηρίξουν πλανητικά συστήματα, επειδή τα αστέρια είναι αρκετά κοντά μεταξύ τους ώστε να μπορούν να βγάλουν τους πλανήτες σε τροχιά εκτός τροχιάς.
Μέσα σε ένα σφαιρικό σμήνος, υπάρχει ελάχιστη διαστρική σκόνη. Η σύνθεση των ίδιων των σταρ δείχνει επίσης ότι είναι εξαιρετικά παλιά. Πληροφορίες σχετικά με τη σύνθεση του συμπλέγματος και τα περιεχόμενά του μπορούν να ληφθούν με μεθόδους απεικόνισης, συμπεριλαμβανομένης της χρήσης τηλεσκοπίων που είναι ευαίσθητα σε ακτίνες Χ, υπέρυθρες και άλλους τύπους μη ορατής ακτινοβολίας. Αυτοί οι τύποι παρατηρήσεων μπορούν να παρέχουν πολύτιμα δεδομένα για πολλά άλλα αντικείμενα στο σύμπαν, εκτός από τη δημιουργία εκπληκτικών οπτικών εικόνων που συχνά κεντρίζουν το ενδιαφέρον του κοινού για την επιστήμη, γι’ αυτό και χρησιμοποιούνται για διαφημιστικά εργαλεία σε προγράμματα που υποστηρίζουν την επιστημονική έρευνα.
Η πρώτη καταγεγραμμένη παρατήρηση ενός σφαιρικού σμήνος συνέβη στα μέσα του 1600ου αιώνα, αν και χρειάστηκε περισσότερος χρόνος για να αναγνωρίσουν οι άνθρωποι ότι αυτά τα στενά φωτεινά σημεία περιείχαν στην πραγματικότητα χιλιάδες αστέρια. Καθώς βελτιωνόταν η ικανότητα ανάλυσης των τηλεσκοπίων, οι άνθρωποι έμαθαν περισσότερα για μακρινά αντικείμενα που είχαν καταγραφεί και αναγνωριστεί, αλλά όχι πλήρως κατανοητά, από προηγούμενες γενιές αστρονόμων. Τα καλύτερα τηλεσκόπια επέτρεψαν επίσης στους επιστήμονες να εντοπίσουν περισσότερες δομές που είχαν κρυφτεί στο παρελθόν.
Σφαιρικά σμήνη έχουν αναγνωριστεί και σε άλλους γαλαξίες. Οι ερευνητές έχουν επίσης εντοπίσει νεότερα σφαιρικά σμήνη, κάτι που τους επιτρέπει να μάθουν περισσότερα για το πώς σχηματίζονται αυτές οι δομές και πώς μεταβάλλονται με την πάροδο του χρόνου. Όλες αυτές οι πληροφορίες μπορεί να είναι εξαιρετικά χρήσιμες για ανθρώπους που προσπαθούν να μάθουν περισσότερα για την προέλευση του σύμπαντος ή που απλώς ενδιαφέρονται να εξηγήσουν τα υπάρχοντα φαινόμενα στο σύμπαν.