Τα αστρικά σμήνη είναι μεγάλες ομάδες μεμονωμένων αστεριών που επικεντρώνονται γύρω από την ίδια δύναμη βαρύτητας. Κάθε μεμονωμένο αστέρι μπορεί να βρίσκεται κοντά στο κέντρο της βαρυτικής έλξης ή κατά μήκος των παρυφών. Μαζί η ομάδα των αστεριών μοιάζει με μεγαλύτερο κύκλο. Υπάρχουν διάφοροι κύριοι τύποι αστρικών σμηνών, συμπεριλαμβανομένων των καθολικών και των ανοιχτών σμηνών.
Το κύριο χαρακτηριστικό που προσδιορίζει τα αστρικά σμήνη είναι το γεγονός ότι κάθε αστέρι στο σμήνος ταξιδεύει γύρω από το ίδιο κέντρο. Αυτό το κοινό κέντρο είναι μια δύναμη βαρύτητας που ενώνει όλα τα αστέρια μαζί. Τα αστρικά σμήνη είναι επίσης γνωστά ως συστήματα και μπορεί να αποτελούν μέρος ενός μεγαλύτερου γαλαξία, όπως ο Γαλαξίας.
Εφόσον η ίδια βαρυτική δύναμη συνδέει τα σμήνη αστεριών μεταξύ τους, το κέντρο των αστρικών σμηνών τείνει να είναι αρκετά φωτεινό. Αυτή η φωτεινότητα φαίνεται να εξαφανίζεται καθώς ομάδες ομαδοποιημένων αστεριών εγκαθίστανται πιο μακριά από το κέντρο. Παρά το γεγονός ότι η ίδια δύναμη δεσμεύει τα αστέρια, ένα αστρικό σμήνος δεν παραμένει ακίνητο. Με την πάροδο του χρόνου, αυτά τα συμπλέγματα μπορούν να απομακρυνθούν το ένα από το άλλο ή να χωριστούν σε δύο τμήματα.
Ένα ανοιχτό αστρικό σμήνος είναι πιο ευάλωτο σε αυτούς τους διαχωρισμούς. Αυτά τα σμήνη τείνουν να περιέχουν αστέρια που είναι νεότερα και μπορούν να διαλυθούν από μοριακά νέφη. Τα ανοιχτά αστρικά σμήνη χαρακτηρίζονται επίσης από μικρότερη ποσότητα αστεριών. Τα σμήνη συνεχίζουν να κινούνται και να διαστέλλονται για μια χρονική περίοδο και τα μεμονωμένα αστέρια μπορούν να διατηρήσουν την ίδια κατεύθυνση τροχιάς εάν διαχωριστούν.
Εάν ένα αστρικό σμήνος διαχωρίζεται, τα μεμονωμένα αστέρια μπορούν να ομαδοποιηθούν ως συσχέτιση. Πρόκειται για μια ομάδα αστεριών που κινούνται προς την ίδια κατεύθυνση, αλλά δεν συγκεντρώνονται γύρω από ένα κοινό κέντρο. Ένα παράδειγμα αυτού θα ήταν ο ήλιος της γης και τα άλλα αστέρια στο ηλιακό σύστημα που θεωρούνται «γείτονες».
Τα ανοιχτά σμήνη τείνουν να περιέχουν αστέρια που αποτελούνται από βαριά σωματίδια. Αυτό οφείλεται στο γεγονός ότι αυτά τα σωματίδια παραμένουν όταν τα αστέρια γίνονται σουπερνόβα και πεθαίνουν. Δεδομένου ότι τα αστέρια σε ένα ανοιχτό σμήνος είναι νεότερα, τείνουν να χρησιμοποιούν αυτό το υλικό όταν σχηματίζονται.
Σε αντίθεση με τα ανοιχτά σμήνη, τα παγκόσμια αστρικά σμήνη αποτελούνται από παλαιότερα αστέρια. Αυτός ο τύπος σμήνος συνήθως περιέχει μεγάλο αριθμό αστεριών που είναι στενά συνδεδεμένα μεταξύ τους. Σε έναν γαλαξία μπορεί να υπάρχουν αρκετές εκατοντάδες από αυτά τα σμήνη. Τα παγκόσμια σμήνη θεωρείται ότι σχηματίστηκαν όταν δημιουργήθηκαν για πρώτη φορά οι γαλαξίες.