Από την αυτοχρηματοδοτούμενη επίσκεψη του Ντένις Τίτο, ενός Αμερικανού διαχειριστή επενδύσεων και πρώην υπαλλήλου στο Εργαστήριο Jet Propulsion της NASA, στον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό το 2001, ο τομέας των ιδιωτικών διαστημικών πτήσεων έχει δει συναρπαστική πρόοδο. Κάθε χρόνο υπάρχει ένα άλλο ορόσημο και αναμφίβολα αυτό το άρθρο θα είναι ξεπερασμένο όσο προχωρά ο καιρός. Ωστόσο, επιδιώκουμε να περιγράψουμε την πρόοδο στις ιδιωτικές διαστημικές πτήσεις που έχει επιτευχθεί από τον Νοέμβριο του 2008.
Μία από τις πιο σημαντικές ιστορικές στιγμές στην ιδιωτική διαστημική πτήση σημειώθηκε στις 21 Ιουλίου 2004, όταν το SpaceShipOne, ένα διαστημόπλοιο με άνοιγμα φτερών 5 m (16.4 ft) κατασκευασμένο από την Scaled Composites του Burt Rutan, ανέβηκε σε υψόμετρο 100 km (62 μίλια). χώρος. Το σκάφος έφτασε σε αυτό το ύψος σε δύο ξεχωριστές πτήσεις σε διάστημα δύο εβδομάδων. Έκανε πολλά ρεκόρ, συμπεριλαμβανομένου του πρώτου επανδρωμένου σκάφους με ιδιωτική χρηματοδότηση που έφτασε στο διάστημα και του πρώτου σκάφους με ιδιωτική χρηματοδότηση που ξεπέρασε τα 2 και 3 Mach. Αν και η κατασκευή ενός διαστημικού σκάφους ικανό να φτάσει σε τροχιά απαιτεί περίπου 60 φορές περισσότερη ενέργεια από το να φτάσει στο διάστημα. είναι το πρώτο βήμα για τον ιδιωτικά χρηματοδοτούμενο διαστημικό τουρισμό και εξερεύνηση.
Αργότερα την ίδια χρονιά, τον Δεκέμβριο του 2004, ο ιδιοκτήτης της Virgin, Richard Branson, ανακοίνωσε ότι αδειοδοτούσε το σχέδιο SpaceShipOne για τη Virgin Galactic, μια νέα εταιρεία διαστημικού τουρισμού με έδρα το Νέο Μεξικό. Η εταιρεία κατασκευάζει ένα στόλο πέντε σκαφών και σχεδιάζει να αρχίσει να προσφέρει πτήσεις το 2010, εν αναμονή εκτεταμένων δοκιμών για την ασφάλεια. Οι πτήσεις θα κοστίζουν 200,000 δολάρια ΗΠΑ (USD) η κάθε μία. Πάνω από εκατό λάτρεις των διαστημικών πτήσεων έχουν ήδη εγγραφεί, συμπεριλαμβανομένων διασημοτήτων όπως ο William Shatner και η Sigourney Weaver.
Στις 12 Ιουλίου 2006, υπήρξε ένα άλλο σημαντικό ορόσημο όταν η Bigelow Aerospace εκτόξευσε το Genesis I, έναν πειραματικό ιδιωτικό διαστημικό βιότοπο. Αυτός ήταν ο πρώτος ιδιωτικός διαστημικός σταθμός στην ιστορία. Στις 28 Ιουνίου 2007 κυκλοφόρησε το Genesis II. Ο ιδρυτής της Bigelow Aerospace, Robert Bigelow, πρόσφερε ένα “America’s Space Prize” $50 εκατομμυρίων δολαρίων στην εταιρεία που μπορεί να αναπτύξει ένα αξιόπιστο και ασφαλές τροχιακό όχημα εκτόξευσης για εμπορικές διαστημικές πτήσεις σε ένα ξενοδοχείο σε τροχιά.
Στις 28 Σεπτεμβρίου 2008, μετά από τρεις αποτυχίες, επιτεύχθηκε ένα άλλο ορόσημο, ο πρώτος τροχιακός πύραυλος που εκτοξεύτηκε από μια ιδιωτική εταιρεία, το Falcon 1. Η εταιρεία που κατασκευάζει το Falcon I, η SpaceX, στοχεύει να παρέχει πυραύλους για 7-8.5 εκατομμύρια δολάρια ΗΠΑ ανά ποπ, που είναι σχετικά φθηνό στον κόσμο των διαστημικών πτήσεων. Η εταιρεία αναπτύσσει επίσης την κάψουλα Dragon, η οποία λέει ότι θα χρησιμοποιηθεί τελικά για την εκτόξευση ανθρώπινων πληρωμάτων σε τροχιά με τους πυραύλους Falcon. Πτήσεις επίδειξης θα πραγματοποιηθούν μεταξύ 2008 και 2010 και η NASA εναποθέτει τις ελπίδες της στο SpaceX να βρει ένα σύστημα εκτόξευσης που θα μπορεί να παραδίδει αστροναύτες στον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό μετά τον παροπλισμό του προγράμματος Space Shuttle και πριν αναπτυχθεί το Orion Crew Vehicle.