Τι είναι το SpaceShipOne;

Το SpaceShipOne είναι ένα διαστημικό αεροπλάνο 3 επιβατών που αναπτύχθηκε από την εταιρεία Scaled Composites της Καλιφόρνια το 2003. Το 2004, απέκτησε παγκόσμια φήμη πραγματοποιώντας τις πρώτες ιδιωτικά χρηματοδοτούμενες διαστημικές πτήσεις στον κόσμο και κερδίζοντας το Ansari X Prize $10 εκατομμυρίων (USD) για τους δημιουργούς του. Το Ansari X Prize δημιουργήθηκε για να απονείμει την πρώτη ομάδα με ιδιωτική χρηματοδότηση που κατασκεύασε ένα όχημα που θα μπορούσε να φτάσει τα 100 km (62 μίλια) σε υψόμετρο δύο φορές σε μια περίοδο δύο εβδομάδων με ισοδύναμο τρία άτομα επί του σκάφους, με όχι περισσότερους από δέκα ποσοστό του μη καυσίμου βάρους του διαστημικού σκάφους που αντικαθίσταται μεταξύ των πτήσεων.

Το SpaceShipOne έχει επιτύχει πολλαπλές υποτροχιακές διαστημικές πτήσεις. Αυτή είναι μια πτήση που φτάνει στο ύψος του διεθνούς ορισμού για το όριο του διαστήματος (γραμμή Kármán), αλλά δεν πλησιάζει στην επίτευξη μιας σταθερής τροχιάς γύρω από τη Γη, όπως ένα διαστημικό λεωφορείο ή ο Διεθνής Διαστημικός Σταθμός. Η εκτόξευση ενός διαστημικού σκάφους σε τροχιακή τροχιά απαιτεί 60 φορές περισσότερη ενέργεια από μια υποτροχιακή τροχιά. Η εκτόξευση ενός διαστημικού σκάφους από μια χαμηλή τροχιά της Γης σε μια πιο μακρινή γεωσύγχρονη τροχιά, όπως οι δορυφόροι GPS, απαιτεί ακόμα περισσότερη ενέργεια.

Σε αντίθεση με τους συμβατικούς πυραύλους, το SpaceShipOne ανυψώνεται από ένα σκάφος μεταφοράς, το WhiteKnight, σε περίπου 14 km (8.6 μίλια) πάνω από την επιφάνεια. Εδώ, το σκάφος είναι ήδη πέρα ​​από το 90% της ατμόσφαιρας της Γης. Ένας υβριδικός κινητήρας πυραύλων εμπλέκεται και το σκάφος επιταχύνει από υποηχητικές ταχύτητες μέχρι τα 3 Mach, σκαρφαλώνοντας επιπλέον 86 χιλιόμετρα (53 μίλια) για να φτάσει στην «άκρη του διαστήματος». Ο κινητήρας χρησιμοποιεί υγρό οξυγόνο ως οξειδωτικό και συνθετικό καουτσούκ ως καύσιμο.

Το SpaceShipOne διέθετε μια «φτερό» ουρά που απλώθηκε αφού το σκάφος φτάσει στην κορυφή του, επιτρέποντάς του να γλιστρήσει αργά προς τη Γη. Ικανό να πετάει τόσο στην άκρη του διαστήματος όσο και σε χαμηλότερα υψόμετρα, το SpaceShipOne θεωρείται διαστημικό αεροπλάνο, όπως το πιο ακριβό ξάδερφό του το Διαστημικό Λεωφορείο. Μιλώντας για το κόστος, το SpaceShipOne κόστισε μόνο περίπου 25 εκατομμύρια δολάρια για την ανάπτυξη, ενώ το πρόγραμμα Space Shuttle κόστισε πάνω από 180 δισεκατομμύρια δολάρια ΗΠΑ. Ομολογουμένως το Διαστημικό Λεωφορείο έχει πολύ μεγαλύτερες δυνατότητες, αλλά η διαφορά κόστους 1:7200 εξακολουθεί να είναι εντυπωσιακή.

Το SpaceShipOne ακολουθεί το SpaceShipTwo, ένα πιο ισχυρό και μεγαλύτερο διαστημικό αεροπλάνο που κατασκευάστηκε σε συνεργασία με τη Virgin Galactic. Το SpaceShipTwo θα χρησιμοποιηθεί για τον διαστημικό τουρισμό από το 2009. Οι υποτροχιακές πτήσεις αναμένεται να κοστίζουν περίπου 100,000 $ USD ανά επιβάτη. Εάν το SpaceShipTwo πάει καλά, θα ακολουθήσει το SpaceShipThree, το οποίο θα μπορούσε να είναι το πρώτο εμπορικό σκάφος που θα επιτύχει τροχιακή διαστημική πτήση.