Ο λιγνίτης είναι ένα καστανόμαυρο ορυκτό καύσιμο που χρησιμοποιείται κυρίως για την παραγωγή ηλεκτρικής ενέργειας. Θεωρούμενος τύπος άνθρακα χαμηλής κατάταξης, το καύσιμο συνήθως κατηγοριοποιείται από τους γεωλόγους ως πρόσφατο καύσιμο. Συνήθως, ταιριάζει μεταξύ τύρφης και υποασφαλτικού άνθρακα σε γεωλογικές κλίμακες κατάταξης στερεών καυσίμων. Ο λιγνίτης είναι καύσιμος και μπορεί επίσης να αναφέρεται ως καφές άνθρακας, γαιάνθρακας ή άνθρακας Rosebud.
Γεωλογικά, ο λιγνίτης πιστεύεται ότι είναι σχετικά νέος σε ηλικία. Ορισμένοι γεωλόγοι εκτιμούν ότι σχηματίστηκε περίπου 251 εκατομμύρια χρόνια πριν, κατά τη διάρκεια του Μεσοζωικού και του Καινοζωικού αιώνα. Γενικά, το καύσιμο θεωρείται ότι έχει σχηματιστεί από τύρφη σε μικρά βάθη και σε θερμοκρασίες μικρότερες από 212°F (περίπου 100°C). Διακριτικά υπολείμματα φυτών μπορούν συχνά να βρεθούν στον καφέ άνθρακα. Επιπλέον, το καύσιμο συχνά κρατά σχέδια από το ξύλο από το οποίο προήλθε.
Ο καφές άνθρακας έχει σχετικά υψηλή περιεκτικότητα σε πτητικές ουσίες. Κατά συνέπεια, μπορεί να μετατραπεί σε υγρά προϊόντα πετρελαίου και αερίου πιο εύκολα από ό,τι υψηλότερης ποιότητας είδη άνθρακα, όπως ο ασφαλτικός άνθρακας ή ο ανθρακίτης. Το καύσιμο χαρακτηρίζεται επίσης από υψηλή εγγενή περιεκτικότητα σε υγρασία, έως και 75% σε ορισμένες περιπτώσεις. Η περιεκτικότητα σε τέφρα λιγνίτη κυμαίνεται γενικά μεταξύ έξι και 19% ενώ η περιεκτικότητά του σε άνθρακα είναι περίπου 25% έως 30%.
Ο καφές άνθρακας μπορεί να είναι πιο δύσκολος στη χρήση από άλλους τύπους άνθρακα. Για παράδειγμα, μπορεί να είναι ευαίσθητο σε αυθόρμητη καύση, καθιστώντας τη μεταφορά και την αποθήκευσή του προβληματική. Λόγω των περιορισμών μεταφοράς του, ο λιγνίτης καίγεται συχνά σε μια μονάδα κοινής ωφέλειας που έχει δημιουργηθεί κοντά σε λιγνιτωρυχείο. Η υψηλή περιεκτικότητα του καυσίμου σε νερό καθιστά επίσης πιο πιθανή τη διάσπαση, μειώνοντας περαιτέρω την αξία του. Ως αποτέλεσμα αυτών των περιορισμών, ο καφές άνθρακας συνήθως δεν διαπραγματεύεται στην παγκόσμια αγορά τόσο ευρέως όσο οι άνθρακας ανώτερης ποιότητας.
Υπάρχουν μερικοί κύριοι τύποι καφέ άνθρακα, οι οποίοι συνήθως κατηγοριοποιούνται ανά δομή. Ο ξυλοειδής άνθρακας, που ονομάζεται επίσης απολιθωμένο ξύλο ή ασφαλτούχο ξύλο, έχει την ινώδη δομή του ξύλου. Ο ινώδης λιγνίτης συχνά μοιάζει με τύρφη στην όψη και αποτελείται από περίπου 50% νερό και 30% στάχτη. Ο λιγνίτης, από την άλλη πλευρά, μοιάζει περισσότερο με τον άνθρακα στην εμφάνιση.
Η εξόρυξη λιγνίτη συμβαίνει παγκοσμίως σε όλη την Ευρώπη, την Αυστραλία, τις Ηνωμένες Πολιτείες και τη Ρωσία. Η παραγωγή καφέ άνθρακα είναι πιο κοινή σε περιοχές όπου άλλα είδη καυσίμων είναι σπάνια. Ορισμένες περιβαλλοντικές ανησυχίες περιβάλλουν τα λιγνιτικά ορυχεία επειδή οι εκπομπές ρύπανσης από μια λιγνιτική μονάδα είναι συνήθως μεγαλύτερες από τις εκπομπές από άλλους τύπους ανθρακωρυχείων.