Το πολώνιο είναι ένα εξαιρετικά ασταθές ραδιενεργό χημικό στοιχείο που σχηματίζεται ως μέρος της διαδικασίας διάσπασης του ραδίου, ενός άλλου ραδιενεργού στοιχείου. Επειδή το πολώνιο είναι ένα στάδιο στη διαδικασία διάσπασης του ραδίου, μερικές φορές ονομάζεται ράδιο F. Αυτό το στοιχείο εμφανίζεται σε ίχνη στη φύση, συνήθως στα μεταλλεύματα ουρανίου, και οι περισσότερες χρήσεις του είναι στη θεωρητική φυσική. Έχει κάποιες βιομηχανικές χρήσεις, αλλά λόγω της ραδιενέργειας του, οι καταναλωτές είναι απίθανο να το συναντήσουν.
Η αστάθεια αυτού του στοιχείου καθιστά δύσκολο για τους επιστήμονες να αναγνωρίσουν τις χημικές του ιδιότητες. Παίρνει ένα στερεό σχήμα σε καθαρή μορφή και φαίνεται να έχει κρυσταλλική φυσική δομή. Τυπικά ταξινομείται ως μεταλλοειδές και, όπως θα μπορούσε κανείς να φανταστεί, είναι εξαιρετικά τοξικό λόγω της ραδιενέργειας του. Δεδομένης της σπανιότητας του πολώνιου, είναι απίθανο να το συναντήσετε. αν δείτε αρκετά ώστε να μπορέσετε να εξετάσετε τις φυσικές του ιδιότητες, θα είστε νεκροί από την έκθεση στην ακτινοβολία. Στον περιοδικό πίνακα των στοιχείων, μπορείτε να βρείτε πολώνιο κάτω από το Po, και έχει ατομικό αριθμό 84.
Η ανακάλυψη του πολώνιου πιστώνεται στη Μαρία Κιουρί, η οποία το ονόμασε για την πατρίδα της την Πολωνία το 1898. Περιέργως, το όνομα του πολώνιου έχει τις ρίζες του στην πολιτική διαμαρτυρία. Η Πολωνία δεν υπήρχε ως ανεξάρτητο έθνος εκείνη την εποχή, και ο Κιουρί ήθελε να επιστήσει την προσοχή στα δεινά της Πολωνίας. Τελικά, η Πολωνία έγινε ανεξάρτητη το 1918, για να προσαρτηθεί στη Ρωσία κατά την κομμουνιστική εποχή. Η Κιουρί έλαβε όχι ένα αλλά δύο βραβεία Νόμπελ για το έργο της για το πολώνιο και το ράδιο, ένα το 1903 και ένα άλλο το 1911. Η συνεισφορά της στην επιστήμη απαθανατίστηκε στο στοιχείο κούριο και στο Κιουρί, μια μονάδα ακτινοβολίας.
Στα εργαστήρια, το πολώνιο χρησιμοποιείται ως πηγή νετρονίων για πειράματα. Μπορεί να παραχθεί βομβαρδίζοντας ένα ισότοπο βισμούθου με σωματίδια άλφα. Το πολώνιο που παράγεται μέσω αυτής της πρακτικής χρησιμοποιείται επίσης σε πυρηνικούς αντιδραστήρες. Το στοιχείο εμφανίζεται επίσης σε ορισμένες συσκευές που έχουν σχεδιαστεί για να μειώνουν ή να εξαλείφουν το στατικό, και μερικές φορές χρησιμοποιείται και στην κατασκευή μπουζί. Το πολώνιο έχει 34 ισότοπα, τα οποία είναι όλα ραδιενεργά.
Αυτό το στοιχείο είναι εξαιρετικά τοξικό. η έκθεση σε μια εκπληκτικά μικρή ποσότητα μπορεί να είναι θανατηφόρα. Ως αποτέλεσμα, οι άνθρωποι που εργάζονται με πολώνιο είναι πολύ προσεκτικοί γύρω από αυτό για να ελαχιστοποιήσουν την έκθεσή τους. Το φυσικό πολώνιο στη Γη δεν θεωρείται γενικά επικίνδυνο, καθώς το στοιχείο είναι τόσο σπάνιο και συμβάλλει σε πολύ μικρή ποσότητα ακτινοβολίας υποβάθρου. Ωστόσο, δεδομένου ότι το στοιχείο συγκεντρώνεται σε πολλά ζωτικά όργανα, είναι σημαντικό να παρακολουθείται η έκθεση σε όλη τη ζωή για επιστήμονες που ενδέχεται να διατρέχουν κίνδυνο δηλητηρίασης.