Η αμμωνία, μια χημική ένωση γνωστή για την έντονη μυρωδιά της, είναι θεμελιώδες συστατικό όλων των μορφών ζωής. Η αμμωνία αποτελείται από ένα άτομο αζώτου συνδεδεμένο με τρία άτομα υδρογόνου και χρησιμεύει ως κρίσιμος φορέας αζώτου. Το άζωτο είναι το τέταρτο πιο άφθονο στοιχείο σε ζωντανούς οργανισμούς κατά βάρος, αποτελώντας περίπου το 2.5% της μάζας σώματος. Τα ζωντανά όντα χρειάζονται άζωτο για να ζήσουν, αλλά μόνο λίγα μικρόβια είναι ικανά να «σταθεροποιήσουν» το άφθονο ατμοσφαιρικό άζωτο (N2) σε μια μη πτητική (μη αέρια ή εξατμιζόμενη) μορφή που λειτουργεί στο πλαίσιο της βιοχημείας του σώματός μας. Το άζωτο είναι απαραίτητο συστατικό για τη σύνθεση αμινοξέων, τα οποία αποτελούν όλες τις πρωτεΐνες του σώματος.
Εκτός από το ότι είναι κεντρικό στην ίδια τη ζωή, το άζωτο έχει πολλές βιομηχανικές χρήσεις, καθιστώντας το μεταξύ των πιο συντιθέμενων ανόργανων χημικών ουσιών. Η πιο σημαντική χρήση της αμμωνίας είναι στη σύνθεση του νιτρικού οξέος, συστατικού σε λιπάσματα και εκρηκτικά. Η αμμωνία παράγεται σε μεγάλες ποσότητες χρησιμοποιώντας τη διαδικασία Haber, μια βιομηχανική διαδικασία που σταθεροποιεί το ατμοσφαιρικό άζωτο χρησιμοποιώντας ακραίες θερμοκρασίες και πιέσεις.
Πριν από την εφεύρεση της διαδικασίας Haber από τον Γερμανό χημικό Fritz Haber, όλα τα λιπάσματα έπρεπε να παρασκευάζονται από προϋπάρχοντα κοιτάσματα νιτρικών, όπως τα άφθονα κοιτάσματα γκουάνο σε σπηλιές της Νότιας Αμερικής ή επικαλυμμένα στρώματα περιττωμάτων πτηνών στα νησιά του Ειρηνικού. Η έλευση της διαδικασίας Haber κατέστησε τη μαζική γεωργία πραγματικά δυνατή, επιτρέποντας την ύπαρξη των μεγάλων πόλεων που βλέπουμε σήμερα. Επιπλέον, ολόκληρη η περιεκτικότητα σε άζωτο όλων των παρασκευασμένων οργανικών ενώσεων προέρχεται από αμμωνία. Η παγκόσμια παραγωγή αμμωνίας το 2004 ήταν 109 εκατομμύρια μετρικοί τόνοι.
Πριν από την εφεύρεση του Freon το 1928, η αμμωνία ήταν ένα τυπικό ψυκτικό μέσο. Βρίσκει ακόμα στενές χρήσεις σε μικρά ψυγεία. Τα περισσότερα σύγχρονα οικιακά ψυγεία χρησιμοποιούν CFC για ψύξη, αλλά γνωρίζοντας ότι αυτές οι χημικές ουσίες είναι επικίνδυνες για το στρώμα του όζοντος, η χρήση αμμωνίας έχει αυξηθεί ξανά, ειδικά σε βιομηχανικές διεργασίες όπως η παραγωγή χύδην πάγου.
Μερικές φορές η αμμωνία προστίθεται στο πόσιμο νερό, μαζί με το χλώριο, για να σχηματιστεί χλωραμίνη, ένα απολυμαντικό. Διαλύματα αμμωνίας 5-10% χρησιμοποιούνται επίσης ως οικιακό καθαριστικό, αλλά δεν πρέπει ποτέ να αναμιγνύονται με χλώριο σε αυτό το πλαίσιο, καθώς απελευθερώνεται ποικιλία καρκινογόνων και τοξικών αερίων.
Καθώς η αμμωνία μπορεί να είναι τοξική σε υπερβολικά επίπεδα στην κυκλοφορία του αίματος, το σώμα μας έχει μια τεχνική για να την απαλλάξει – να τη μειώσει στη σύνθετη ουρία. Η ουρία αποτελεί το μεγαλύτερο μέρος του ξηρού βάρους των ούρων μας.
Η αμμωνία μπορεί επίσης να χρησιμοποιηθεί ως καύσιμο. Αν και δεν είναι τόσο ισχυρό όσο άλλα καύσιμα, δεν αφήνει αιθάλη και αυτή η ιδιότητα, μαζί με άλλες, οδήγησε στη χρήση του στον πειραματικό πυραυλικό αεροπλάνο, τον X-15.