Η λευκή μούχλα, ή σκληροτίνια, είναι μια ασθένεια των φυτών που προκαλείται από μυκητίαση. Ο μύκητας Sclerotinia sclerotiorum είναι ο πιο κοινός ένοχος, αλλά ορισμένα άλλα είδη Sclerotinia μολύνουν επίσης τα φυτά. Αυτή η ασθένεια ονομάζεται επίσης μερικές φορές σήψη στελέχους, σήψη μίσχου, μαρασμός ή σήψη κεφαλιού. Ο μύκητας είναι πιο κοινός σε εύκρατα κλίματα, αν και μπορεί να αναπτυχθεί σε μεγάλη ποικιλία οικολογικών περιβαλλόντων. Το Sclerotinia sclerotiorum είναι ένα από τα πιο επιτυχημένα παθογόνα φυτών και επηρεάζει μερικές από τις πιο σημαντικές καλλιέργειες τροφίμων μας.
Περίπου 408 διαφορετικά είδη πλατύφυλλων φυτών, όπως η σόγια, οι ηλίανθοι, τα φιστίκια, οι φακές, τα ρεβίθια και η canola, μπορούν να μολυνθούν με λευκή μούχλα. Πολλά ζιζάνια, συμπεριλαμβανομένου του γαϊδουράγκαθου και της άγριας μουστάρδας, είναι φορείς της ασθένειας. Η σκληροτίνια μπορεί να εισαχθεί σε μια υγιή καλλιέργεια με πολλούς τρόπους. Εκτός από τη διάδοση από μολυσμένα ζιζάνια και άλλα φυτά, μπορεί να εξαπλωθεί σε παρακείμενες καλλιέργειες μέσω του εδάφους, του ανέμου και του νερού άρδευσης ή του νερού της βροχής.
Το Sclerotinia sclerotiorum έχει μια διαχειμάζουσα δομή που ονομάζεται σκληρότιο, το οποίο αποτελείται από ένα προστατευτικό μαύρο φλοιό που καλύπτει έναν ανοιχτόχρωμο μυελό. Το σκληρόδιο παραμένει στο έδαφος κατά τη διάρκεια του χειμώνα και βλασταίνει την άνοιξη με μία από τις δύο μεθόδους. Μπορεί να σχηματίσει μικρά μανιτάρια που απελευθερώνουν σπόρια στον αέρα για να μολύνουν τα φυτά ή μπορεί να σχηματίσει ένα μυκήλιο, το βλαστικό τμήμα ενός μύκητα, που επηρεάζει άμεσα τις ρίζες των κοντινών φυτών.
Αυτός ο μύκητας είναι νεκροτροφικός οργανισμός, που σημαίνει ότι τρέφεται με νεκρό ή σε αποσύνθεση ιστού. Όταν μολύνει τα φυτά, σκοτώνει τον φυτικό ιστό πριν αρχίσει να αναπτύσσεται το μυκήλιο στο φυτό. Ένα κοινό σύμπτωμα μιας λοίμωξης είναι κηλίδες εμποτισμένες με νερό στο φυτό, οι οποίες τελικά καλύπτονται με ένα λευκό, βαμβακερό στρώμα και γίνονται μαλακές και γλοιώδεις.
Ορισμένα μολυσμένα φυτά, από την άλλη πλευρά, αναπτύσσουν ξηρές βλάβες γύρω από τη βάση που προκαλούν το θάνατο του φυτού. Τα φύλλα του φυτού ξηραίνονται επίσης, γίνονται κίτρινα, μετά καφέ, πριν πεθάνουν. Τα φυτά με λευκή μούχλα συνήθως μαραίνονται και καταρρέουν ή πέφτουν τα φύλλα τους, εξαπλώνοντας περισσότερο από τον μύκητα στο έδαφος και προκαλώντας τη μόλυνση των κοντινών φυτών.
Η λευκή μούχλα είναι πολύ δύσκολο να ελεγχθεί. Δεν είναι γνωστό πόσο καιρό το Sclerotinia sclerotiorum μπορεί να παραμείνει ενεργό σε ένα χωράφι, αλλά η υγρασία και η θερμότητα στο έδαφος συμβάλλουν και τα δύο στην ανάπτυξή του. Ορισμένες μέθοδοι για τον έλεγχο της εξάπλωσης της μούχλας περιλαμβάνουν την εισαγωγή μυκητιακών παρασίτων στο έδαφος, τη χρήση μυκητοκτόνων, την αμειψισπορά και τις πρακτικές υγιεινής.