Η υπεριώδης ακτινοβολία είναι η αποστείρωση είτε νερού, αέρα ή αντικειμένων μέσω της χρήσης ενός συγκεκριμένου μήκους κύματος υπεριώδους φωτός. Αυτός είναι ένας συνηθισμένος τρόπος απολύμανσης των λυμάτων και του πόσιμου νερού για σπίτια και ιδρύματα. Αυτή η μέθοδος απολύμανσης δεν έχει ως αποτέλεσμα τα τοξικά υποπροϊόντα που μπορούν να παραχθούν από τη χλωρίωση του νερού.
Η υπεριώδης ακτινοβολία δεν είναι ορατή με γυμνό μάτι και εκπέμπει μικρότερα μήκη κύματος από το ορατό φως. Αυτά τα μήκη κύματος μετρώνται σε νανόμετρα (nm). Υπάρχουν αρκετοί διαφορετικοί τύποι υπεριώδους φωτός (UV) και ο καθένας έχει διαφορετικά μήκη κύματος. Το ηλιακό φως εκπέμπει όλα αυτά, αλλά το υπεριώδες φως βραχέων κυμάτων (UVC) που χρησιμοποιείται στην υπεριώδη απολύμανση ελέγχεται από την ατμόσφαιρα της Γης. Έτσι, οι μικροοργανισμοί δεν έχουν αντίσταση εναντίον του.
Ένα τυπικό σύστημα απολύμανσης με υπεριώδη ακτινοβολία είναι ένας ειδικός λαμπτήρας ατμού υδραργύρου από γυαλί χαλαζία που εκπέμπει μήκος κύματος 254 nm, γνωστός ως μικροβιοκτόνος λαμπτήρας. Το μέγιστο μήκος κύματος στο οποίο απορροφά το DNA είναι 260 nm. Έτσι, στα 254 nm, το DNA των μικροοργανισμών είναι κατεστραμμένο, και δεν μπορούν να αναπαραχθούν. Αυτή η υπεριώδης ακτινοβολία δεν τα σκοτώνει, αλλά καταστρέφονται ανεπανόρθωτα. Ένας τέτοιος αποστειρωτής υπεριώδους ακτινοβολίας είναι αποτελεσματικός έναντι βακτηρίων, ιών, παρασίτων, μυκήτων και σπορίων.
Για να πετύχει η υπεριώδης ακτινοβολία, ο μικροοργανισμός πρέπει να βρίσκεται σε άμεση επαφή με τις ακτίνες UV. Επίσης, για να λειτουργεί ένας καθαριστής νερού UV, το νερό δεν μπορεί να είναι θολό. Εάν είναι θολό, πρέπει πρώτα να φιλτραριστεί ή να υποβληθεί σε επεξεργασία με ενεργό άνθρακα. Είναι σημαντικό το φως να παραμένει ισχυρό, επομένως η συντήρηση του λαμπτήρα είναι σημαντικό μέρος ενός συστήματος υπεριώδους ακτινοβολίας. Οι οικιακές μονάδες θα πρέπει να διαθέτουν συναγερμό για να ηχήσει μια προειδοποίηση εάν η λάμπα δεν λειτουργεί σωστά.
Δεδομένης της ανησυχίας του κοινού σχετικά με τα τοξικά υποπροϊόντα της επεξεργασίας χλωρίου, η υπεριώδης ακτινοβολία χρησιμοποιείται συχνότερα για τον καθαρισμό του νερού τόσο του πόσιμου νερού όσο και των λυμάτων. Ένα πρόβλημα είναι ότι δεν μένει κανένα υπόλειμμα στο νερό για να συνεχιστεί η απολύμανση αφού το φως το έχει διαπεράσει. Επομένως, εάν το νερό μολυνθεί μετά την αρχική επεξεργασία, θα παραμείνει μολυσμένο. Για το λόγο αυτό, ο καθαριστής νερού υπεριώδους θα πρέπει να βρίσκεται κοντά στο σημείο της τελικής χρήσης, ώστε να ελαχιστοποιούνται τυχόν πιθανότητες επακόλουθης μόλυνσης. Στις οικιακές μονάδες, η υπεριώδης ακτινοβολία είναι συχνά το τελευταίο βήμα σε μια διαδικασία που μπορεί επίσης να περιλαμβάνει κάποια άλλη μορφή θεραπείας, όπως αποσκλήρυνση του νερού ή αντίστροφη όσμωση.
Η υπεριώδης ακτινοβολία είναι ιδιαίτερα χρήσιμη για την επεξεργασία του νερού των σπιτιών που αντλούν την τροφοδοσία τους από πηγάδια, λίμνες ή ρυάκια. Οι άνθρωποι που ανησυχούν για τις επιπτώσεις των παραπροϊόντων χλωρίου, συνήθως αποχλωρώνουν το νερό τους και χρησιμοποιούν ακτινοβολία UV για να το απολυμάνουν μετά από αυτή τη θεραπεία. Τα εμπορικά καταστήματα συχνά βρίσκουν ευκολότερο τη χρήση συστήματος απολύμανσης με υπεριώδη ακτινοβολία παρά τη χλωρίωση του νερού. Το εμφιαλωμένο νερό επίσης συχνά απολυμαίνεται με αυτόν τον τρόπο.