Όταν οι άνθρωποι αναφέρονται στο υπεριώδες φως (UV), συνήθως εννοούν το φάσμα UV. Ένα φάσμα είναι ένα εύρος μηκών κύματος και όχι ένα συγκεκριμένο μήκος κύματος. Το φάσμα UV είναι μόνο ένα μέρος ολόκληρου του ηλεκτρομαγνητικού (EM) φάσματος. βρίσκεται ακριβώς πάνω από το ορατό φως εάν οι διάφορες κατηγορίες ταξινομήθηκαν ανάλογα με την ενέργεια. Υπάρχει μια σειρά από υποκατηγορίες της υπεριώδους ακτινοβολίας, συμπεριλαμβανομένων των κοντινών, μεσαίων, μακρινών, κενού και ακραίων. Η υπεριώδης ακτινοβολία είναι σημαντική για την ανθρώπινη υγεία επειδή είναι σημαντική πηγή βιταμίνης D, αλλά μπορεί επίσης να αυξήσει τους κινδύνους για την υγεία, όπως ο καρκίνος του δέρματος.
Το ηλεκτρομαγνητικό φάσμα είναι ένα σύστημα που χρησιμοποιείται για να περιγράψει φως διαφορετικών μηκών κύματος. Το ορατό φως είναι μόνο ένα μέρος του φάσματος, το οποίο εκτείνεται από ραδιοκύματα χαμηλής ενέργειας έως ακτίνες γάμμα υψηλής ενέργειας. Το φάσμα UV έχει μικρότερο μήκος κύματος και υψηλότερη συχνότητα από το ορατό φως και είναι υψηλότερης ενέργειας. Ωστόσο, το υπεριώδες φως δεν είναι μόνο ένα μέρος ενός μόνο μήκους κύματος. το φάσμα UV κυμαίνεται από ένα μήκος κύματος περίπου 10 νανόμετρα (nm) έως 400 nm.
Αυτό το εύρος μηκών κύματος ονομάζεται υπεριώδες επειδή βρίσκεται ακριβώς πάνω από το τμήμα ιώδους ορατού φωτός του φάσματος ΗΜ. Μέσα στο φάσμα υπεριώδους ακτινοβολίας, υπάρχουν μια σειρά από περαιτέρω υποενότητες. Κοντά στην υπεριώδη ακτινοβολία, για παράδειγμα, είναι πιο κοντά στο ιώδες φως και περιλαμβάνει ακτινοβολία μέχρι ένα μήκος κύματος 315 nm. Η ακραία υπεριώδης ακτινοβολία βρίσκεται στο άλλο άκρο του φάσματος και περιέχει ακτινοβολία μεταξύ 121 nm και 10 nm. Όσο μικρότερο είναι το μήκος κύματος, τόσο μεγαλύτερη είναι η ενέργεια και η συχνότητα της υπεριώδους ακτινοβολίας.
Το φως εντός του φάσματος UV εκπέμπεται από τον ήλιο. Το ηλιακό φως περιέχει υπεριώδη ακτινοβολία σε ένα εύρος συχνοτήτων, γι’ αυτό πρέπει να αναφέρεται ως φάσμα. Η υπεριώδης ακτινοβολία αποτελείται από υψηλότερη ενεργειακή ακτινοβολία από το ορατό φως, και αυτός είναι ο λόγος που μπορεί να προκαλέσει ηλιακό έγκαυμα. Ορισμένοι τύποι λαμπτήρων φθορισμού μπορούν επίσης να παρέχουν τεχνητή υπεριώδη ακτινοβολία.
Η υπεριώδης ακτινοβολία μπορεί να επιφέρει τόσο θετικές όσο και αρνητικές επιπτώσεις στην υγεία. Η έκθεση στην υπεριώδη ακτινοβολία είναι απαραίτητη για το σώμα να παράγει βιταμίνη D, για παράδειγμα, μια θρεπτική ουσία που είναι δύσκολο να ληφθεί μόνο από τη διατροφή. Η υπεριώδης ακτινοβολία χρησιμοποιείται επίσης μερικές φορές για τη θεραπεία παθήσεων του δέρματος, όπως η ψωρίαση, αν και αυτή η μορφή θεραπείας πρέπει να παρακολουθείται προσεκτικά για να αποφευχθεί η βλάβη. Πολλοί άνθρωποι χρησιμοποιούν επίσης την υπεριώδη ακτινοβολία για να αποκτήσουν μια πιο μαυρισμένη εμφάνιση. Ωστόσο, η υπερβολική έκθεση σε αυτό το μήκος κύματος φωτός μπορεί να προκαλέσει καρκίνο του δέρματος.