Η παρεμβολή, στη φυσική, μπορεί να αναφέρεται σε δύο φαινόμενα. Το πιο συνηθισμένο είναι η παρεμβολή κυμάτων. Αυτό συμβαίνει όταν δύο ή περισσότερα κύματα συναντώνται στο ίδιο σημείο, με αποτέλεσμα τα κύματα είτε να συνδυάζονται είτε να ακυρώνονται μεταξύ τους. Όταν συναντώνται συνεκτικά κύματα με παρόμοιες συχνότητες, το αποτέλεσμα μπορεί να είναι ένα σταθερό μοτίβο παρεμβολής. Το άλλο φαινόμενο είναι η παρεμβολή επικοινωνίας, η οποία συμβαίνει όταν ένα σήμα ραδιοκυμάτων παραμορφώνεται.
Υπάρχουν πολλοί διαφορετικοί τύποι κυμάτων. Τα ηλεκτρομαγνητικά κύματα αποτελούνται από ταλαντευόμενα ηλεκτρικά και μαγνητικά πεδία και κινούνται με την ταχύτητα του φωτός. Το ορατό φως, οι ακτίνες Χ, τα μικροκύματα και το υπεριώδες φως (UV) είναι όλα παραδείγματα ηλεκτρομαγνητικών κυμάτων. Ο ήχος είναι επίσης ένα κύμα, αν και ταξιδεύει διαφορετικά από το φως και δεν μπορεί να κινηθεί στο κενό.
Όταν δύο κύματα συγκρούονται, το αποτέλεσμα είναι κάτι γνωστό ως παρεμβολή κυμάτων. Αυτό σημαίνει ότι τα κύματα θα περάσουν το ένα μέσα από το άλλο αλλά, ενώ βρίσκονται στην ίδια θέση, θα αλληλεπιδρούν μεταξύ τους. Το αποτέλεσμα είναι μια αλλαγή στο πλάτος, ή το μέγεθος, των δύο κυμάτων.
Υπάρχουν δύο τύποι παρεμβολής κυμάτων, γνωστές ως εποικοδομητικές και καταστροφικές. Αν δύο κύματα συναντηθούν στο μέγιστο σημείο τους, τότε τα δύο κύματα αθροίζονται. αυτό είναι γνωστό ως εποικοδομητικό. Δημιουργεί ένα κύμα διπλάσιο σε μέγεθος ενώ οι κορυφές των κυμάτων επικαλύπτονται. Το ίδιο συμβαίνει αν τα δύο κύματα συναντηθούν στα χαμηλότερα σημεία τους.
Η καταστροφική αλληλεπίδραση συμβαίνει όταν δύο κύματα συναντώνται μεταξύ τους σε αντίθετα σημεία ταλάντωσης. Εάν, για παράδειγμα, ένα κύμα βρίσκεται στη θετική κορυφή του και ένα άλλο στην αρνητική κορυφή του, τότε τα κύματα αλληλοεξουδετερώνονται. Για κύματα με ακριβώς το ίδιο πλάτος, το αποτέλεσμα δεν είναι κύμα στο σημείο της σύγκρουσης.
Όλα τα κύματα που περνούν το ένα μέσα από το άλλο εμφανίζουν παρεμβολή κυμάτων, αλλά αυτό είναι τυχαίο εάν τα κύματα προέρχονται από διαφορετικές πηγές με διαφορετικές συχνότητες. Οι παρεμβολές μπορούν να χρησιμοποιηθούν για πρακτικούς σκοπούς εάν δύο κύματα είναι συνεκτικά, πράγμα που σημαίνει ότι έχουν πολύ παρόμοιες συχνότητες. Αυτό συμβαίνει γιατί δύο κύματα ίδιας συχνότητας θα συναντώνται σταθερά μεταξύ τους στο ίδιο σημείο ταλάντωσης. Για παράδειγμα, εάν τα κύματα συναντηθούν σε ένα σημείο όπου είναι ακριβώς σε συγχρονισμό, τότε το κύμα που προκύπτει θα έχει διπλάσιο πλάτος.
Στην επικοινωνία, η παρέμβαση έχει διαφορετική σημασία. Οι ειδικοί στην επικοινωνία ραδιοκυμάτων χρησιμοποιούν τον όρο για να αναφερθούν σε οτιδήποτε προκαλεί παραμόρφωση στο κύμα. Άλλα ηλεκτρομαγνητικά κύματα, για παράδειγμα, μπορούν συχνά να προκαλέσουν παραμόρφωση.