Ένα σεισμικό κύμα είναι ένας τύπος κρουστικού κύματος που δονείται μέσα ή κάτω από την επιφάνεια της Γης. Αυτά τα κύματα μπορεί να προκληθούν από διάφορα πράγματα, συμπεριλαμβανομένων ξαφνικών εκρήξεων κάτω από την επιφάνεια της Γης, ανέμου ή ισχυρών και επαναλαμβανόμενων κυμάτων του ωκεανού. Η ζημιά που προκαλείται από τα σεισμικά κύματα μπορεί να είναι σοβαρή.
Η περιοχή μελέτης που ασχολείται με την παρακολούθηση και την ανάλυση σεισμών και σεισμικών κυμάτων ονομάζεται σεισμολογία. ένας ειδικός στη σεισμολογία είναι σεισμολόγος. Αυτοί οι επιστήμονες ερμηνεύουν τη γεωλογική σύνθεση και τις δομές της Γης. Οι σεισμολόγοι μπορούν επίσης να αξιολογήσουν τους πιθανούς κινδύνους από τα σεισμικά κύματα και να ερευνήσουν τρόπους για να ελαχιστοποιήσουν τις επιπτώσεις τους. Συνήθως, οι σεισμολόγοι κατηγοριοποιούν τα σεισμικά κύματα σε έναν από τους δύο τύπους, τα σωματικά κύματα ή τα επιφανειακά κύματα.
Τα σωματικά κύματα ρέουν μέσα από τα εσωτερικά μέρη της Γης και μπορούν να κάμπτονται και να συστέλλονται ανάλογα με την ουσία από την οποία διέρχονται. Ένα πρωτεύον κύμα, ή το κύμα P, είναι ένας τύπος σεισμικού κύματος σώματος που ταξιδεύει με μεγάλη ταχύτητα κάτω από την επιφάνεια και συνήθως καταγράφεται πρώτο στη θέση ενός σεισμού. Μπορεί να κινηθεί μέσα από στερεά και υγρά συμπιέζοντας και διαστέλλοντας το υλικό στο δρόμο του.
Ένα δευτερεύον κύμα, ή το κύμα S, είναι ένας άλλος τύπος κυμάτων σώματος. Αυτό είναι ένα πιο αργό, σεισμικό κύμα που ταξιδεύει σπρώχνοντας σωματίδια βράχου κάθετα στη διαδρομή του. Ένα κύμα S, ωστόσο, δεν μπορεί να περάσει από αέριο και υγρά, και ταξιδεύει μόνο μέσω στερεών. Δεδομένου ότι το εξωτερικό στρώμα του πυρήνα της Γης είναι φτιαγμένο από υγρή λιωμένη λάβα, τα κύματα πρέπει να λυγίσουν και να περάσουν γύρω από αυτό για να φτάσουν στο σημείο του σεισμού. Οι σεισμολόγοι χρονομέτρησαν και χρησιμοποίησαν αυτή την ιδιότητα των δευτερογενών κυμάτων για να αποδείξουν την ύπαρξη του ίδιου του πυρήνα.
Εκτός από τα σωματικά κύματα, υπάρχουν και τα επιφανειακά κύματα. Τα επιφανειακά κύματα είναι γενικά υπεύθυνα για τη μεγαλύτερη ποσότητα καταστροφής που σχετίζεται με τους σεισμούς. Αυτός ο τύπος σεισμικών κυμάτων κινείται μόνο μέσω του φλοιού της Γης και μοιάζει με ένα κύμα νερού. Συχνά, δημιουργείται όταν η πηγή του σεισμού είναι κοντά στην επιφάνεια. Μπορεί να ταρακουνήσει τα θεμέλια των κτιρίων και να καταρρίψει πολύ βαριές κατασκευές. Τα επιφανειακά κύματα χωρίζονται επίσης σε δύο υποτύπους: τα κύματα Rayleigh, τα οποία ταξιδεύουν ως κυματισμοί και μπορούν να εντοπιστούν από το ανθρώπινο μάτι και τα κύματα αγάπης, που χωρίζουν το έδαφος οριζόντια.
Οι σεισμολόγοι προσπαθούν να προσδιορίσουν την απόσταση και την πηγή ενός σεισμού μετρώντας τη διαφορά στους χρόνους άφιξης μεταξύ πρωτογενών και δευτερευόντων κυμάτων. Οι μετρήσεις γίνονται συνήθως από μια συσκευή που ονομάζεται σεισμογράφος. Τα ευρήματα αποθηκεύονται συχνά σε έναν υπολογιστή και μπορούν να χρησιμοποιηθούν για την πρόβλεψη μελλοντικών συμβάντων και πιθανών ζημιών εντός της ενεργού περιοχής.