Η παρεμβολή RNA είναι ένας φυσικός γενετικός μηχανισμός που υπάρχει στα περισσότερα φυτά και ζώα. Η λειτουργία του είναι να προστατεύει τον κυτταρικό μηχανισμό από εισβολή και εκμετάλλευση από ιούς και άλλο ξένο γενετικό υλικό. Η παρεμβολή RNA μπορεί να αποσιωπήσει συγκεκριμένα γονίδια, καθιστώντας το ένα πολύτιμο ερευνητικό εργαλείο στην έρευνα της βιοτεχνολογίας και ακόμη και στις ιατρικές θεραπείες επόμενης γενιάς. Για παράδειγμα, αν μπορούσαμε να χρησιμοποιήσουμε την παρεμβολή RNA για να αποσιωπήσουμε τα γονίδια που ευθύνονται για έναν αργό μεταβολισμό, θα μπορούσαμε να επιτρέψουμε στους ανθρώπους να χάσουν βάρος χωρίς να τους αναγκάσουμε να κάνουν δίαιτα ή να παλέψουμε ενάντια στις φυσικές διατροφικές τους τάσεις.
Θυμηθείτε ότι οι ιοί αναπαράγονται εισάγοντας το γενετικό τους υλικό στο γονιδίωμα ενός ξενιστή, επαναπρογραμματίζοντάς το για να αντλήσει αντίγραφα του ιού. Αφού παράγονται μερικές εκατοντάδες ιοί από τον γενετικό μηχανισμό του κυττάρου, αυτό εκρήγνυται, απελευθερώνοντας περισσότερα ιοσωμάτια τα οποία συνεχίζουν να μολύνουν άλλα κύτταρα. Το κύριο σημείο της παρεμβολής RNA είναι η καταστολή ορισμένων τμημάτων του γονιδιώματος, έτσι ώστε οι ιοί να μην μπορούν να το εκμεταλλευτούν για να παράγουν αντίγραφα.
Οι περισσότεροι οργανισμοί έχουν ένα γονιδίωμα που παράγει αγγελιαφόρο RNA το οποίο συνεχίζει να δίνει οδηγίες στον μηχανισμό παραγωγής πρωτεϊνών του κυττάρου να δημιουργήσει διάφορες πρωτεΐνες. Η παρεμβολή RNA αποτελείται από ειδικά τμήματα RNA, που ονομάζονται μικροί παρεμβαλλόμενοι κλώνοι RNA (siRNA) που έχουν αλληλουχίες νουκλεοτιδίων συμπληρωματικές προς τον κλώνο στοχευόμενου RNA. Αυτοί οι συμπληρωματικοί κλώνοι χρησιμεύουν ως μηχανισμός στόχευσης που καθοδηγεί τις πρωτεΐνες στο mRNA της επιλογής, κόβοντας σε κύβους τα μακριά δίκλωνα μόρια RNA σε θραύσματα που δεν μπορούν να μεταφραστούν σε πρωτεΐνες. Με αυτόν τον τρόπο, συγκεκριμένα γονίδια μπορούν να αποσιωπηθούν.
Σήμερα, η χρήση παρεμβολής RNA για βιοτεχνολογικούς και θεραπευτικούς σκοπούς είναι ένα καυτό ερευνητικό πεδίο. Η παρεμβολή RNA που χρησιμοποιείται για την επιλεκτική καταστολή των επιθυμητών γονιδίων είναι μια μορφή γενετικής μηχανικής. Φανταστείτε να θεραπεύσετε ή να σημειώσετε πρόοδο προς τη θεραπεία του AIDS, της ηπατίτιδας και της γρίπης – όλα αυτά μέσω της επιλεκτικής καταστολής της έκφρασης των ιικών γονιδιωμάτων. Χρησιμοποιώντας πλήρως την παρεμβολή RNA, μπορεί να είμαστε σε θέση να δημιουργήσουμε σπόρους βαμβακιού χωρίς δηλητήριο – διαθέτουν μεγάλες ποσότητες πρωτεΐνης, αλλά οι φυσικοί σπόροι βαμβακιού είναι δηλητηριώδεις – καπνός χωρίς καρκινογόνους παράγοντες και φυτά με εξαιρετική αντοχή σε ιούς που καταστρέφουν τις καλλιέργειες. Η παρεμβολή RNA είναι μια πολύτιμη μέθοδος στη βιοτεχνολογική εργαλειοθήκη που θα συνεχίσει να οδηγεί στην επανάσταση της βιοτεχνολογίας για τον 21ο αιώνα.