Ο σχιστόλιθος είναι μια πολύ κοινή μορφή ιζηματογενούς πετρώματος που βρίσκεται σε κοιτάσματα σε όλο τον κόσμο. Διακρίνεται από το ότι είναι μαλακό και εξαιρετικά σχάσιμο. Ο σχιστόλιθος έχει μια σειρά από διακοσμητικές και πρακτικές χρήσεις, εκτός από το ότι είναι μια πλούσια πηγή αποθέσεων απολιθωμάτων που μπορεί να παρέχει πληροφορίες για διαφορετικές εποχές στη γεωλογική ιστορία της Γης.
Αυτό το ιζηματογενές πέτρωμα ξεκινά ως εναπόθεση άμμου, λάσπης και αργίλου, με πολύ λεπτά σωματίδια άλλων ορυκτών όπως ο χαλαζίας. Με την πάροδο του χρόνου, η εναπόθεση συμπιέζεται αργά και τελικά μετατρέπεται σε σχιστόλιθο. Ένα από τα καθοριστικά χαρακτηριστικά αυτού του τύπου βράχου είναι τα στρώματα υλικού που μπορούν να φανούν όταν ο βράχος κόβεται σταυρωτά, δείχνοντας τα επόμενα στρώματα εναπόθεσης που συνέβησαν, με το πέτρωμα να τείνει να διασπαστεί ή να σπάσει κατά μήκος αυτών των αποθέσεων. Ο πολύ λεπτός κόκκος των σωματιδίων είναι ένα άλλο διακριτικό χαρακτηριστικό.
Οι σχιστόλιθοι έρχονται σε μια σειρά χρωμάτων. Μερικά είναι τόσο σκούρα που είναι σχεδόν μαύρα, ενώ άλλα μπορεί να είναι πρασινωπά, μπλε, καφέ ή κρεμ, ανάλογα με την ακριβή σύνθεση του βράχου. Στην περίπτωση σχιστόλιθου με απολιθώματα, τα κοιτάσματα σχηματίζονται ως αποτέλεσμα βιολογικού υλικού που παγιδεύτηκε στον σχιστόλιθο κατά την εναπόθεσή του και υπό πίεση. Σε ορισμένες περιπτώσεις, μέρη του οργανισμού μπορεί να αναπαρασταθούν σε ανοργανοποιημένη μορφή, ενώ σε άλλες, το πέτρωμα έχει μόνο την εντύπωση ενός οργανισμού που αποσυντέθηκε αφού ο βράχος άρχισε να σκληραίνει.
Στην κατασκευή, ο σχιστόλιθος χρησιμοποιείται ως υλικό πλήρωσης για σκυρόδεμα και τούβλα. Οι άνθρωποι μερικές φορές μπερδεύουν αυτόν τον βράχο με τον σχιστόλιθο, έναν πολύ πιο σκληρό βράχο που μπορεί να χρησιμοποιηθεί για μια μεγάλη ποικιλία σκοπών, όπως στέγες, πλακάκια, μαυροπίνακες και ούτω καθεξής. Στην περίπτωση του σχιστόλιθου, το πέτρωμα υποβάλλεται σε μεταμορφωτικές διεργασίες που αλλάζουν τη δομή και τις ιδιότητες του πετρώματος, καθιστώντας το πιο σκληρό και πιο ανθεκτικό. Αν και ο σχιστόλιθος φέρει επίσης διακριτικά στρώματα και την τάση να σχίζεται κατά μήκος αυτών των στρωμάτων όταν πιέζεται, είναι πολύ πιο σκληρός από τον σχιστόλιθο.
Ένας τύπος βράχου γνωστός ως “πετρελαϊκός σχιστόλιθος” ενδιαφέρει ορισμένους ανθρώπους που εργάζονται στον ενεργειακό τομέα. Ο σχιστόλιθος πετρελαίου δεν είναι απαραίτητα σχιστόλιθος, αν και μερικές φορές είναι, και μοιράζεται πολλά από τα χαρακτηριστικά που σχετίζονται με τους πραγματικούς σχιστόλιθους. Περιέχει ένα μείγμα χημικών ενώσεων που μπορούν να εξαχθούν και να χρησιμοποιηθούν για την παραγωγή ενέργειας. Ωστόσο, απαιτείται τεράστια ενέργεια για την εξαγωγή αυτών των ενώσεων, καθιστώντας αυτό το πέτρωμα ελκυστικό μόνο σε περιοχές όπου έχουν εξαντληθεί άλλες πηγές πετρελαίου για ενέργεια.