Ο αέρας του περιβάλλοντος είναι βασικά η φυσική κατάσταση του αέρα στο εξωτερικό περιβάλλον και είναι αυτό που αναπνέουν οι άνθρωποι και τα ζώα. Τα φυτά και άλλοι οργανισμοί το χρειάζονται επίσης για να επιβιώσουν. Η ακριβής σύνθεση αυτού του είδους αέρα μπορεί να διαφέρει από μέρος σε μέρος ανάλογα με σταθερά πράγματα όπως το υψόμετρο, καθώς και πιο ευέλικτα πράγματα όπως η ρύπανση και η αιθαλομίχλη. Το περιεχόμενο και η ποιότητά του επηρεάζονται άμεσα από τις καθημερινές δραστηριότητες των ανθρώπων. Με τη σειρά της, η ποιότητα του ατμοσφαιρικού αέρα έχει άμεση επίδραση τόσο στη δημόσια υγεία όσο και στην ευημερία των οικοσυστημάτων της Γης.
Η ατμόσφαιρα γενικά
Ο αέρας που συνθέτει το τυπικό εξωτερικό περιβάλλον είναι ένα μείγμα αερίων, αλλά συνήθως είναι περίπου 78% άζωτο και περίπου 21% οξυγόνο. Το υπόλοιπο 1% είναι ένα μείγμα διοξειδίου του άνθρακα, μεθανίου, υδρογόνου, αργού και ηλίου. Δεν έχει οσμή, χρώμα ή γεύση και οι περισσότεροι άνθρωποι δεν ξοδεύουν πολύ χρόνο σκεπτόμενοι τι ακριβώς αναπνέουν σε καθημερινή βάση. Στην ιδανική περίπτωση, και ίσως αρχικά, η σύνθεση του αέρα ήταν λίγο πολύ η ίδια παντού στον πλανήτη. Τα επίπεδα οξυγόνου τείνουν να είναι πιο άφθονα κοντά στο επίπεδο της θάλασσας, επομένως ορισμένες αλλαγές είναι συνήθως αναπόφευκτες σε υψηλά υψόμετρα, αλλά γενικά ο αέρας του περιβάλλοντος θα πρέπει να είναι περίπου ο ίδιος παντού. Δεν είναι, αλλά αυτό είναι συνήθως το λάθος των ανθρώπων και της ανθρωποκεντρικής ρύπανσης παρά για οποιοδήποτε φυσικό φαινόμενο.
Προβλήματα με τη ρύπανση
Οι ανθρώπινες δραστηριότητες, όπως η κατασκευή και η καύση ορυκτών καυσίμων, προκαλούν αλλαγές στη χημική σύνθεση του αέρα μέσω της απελευθέρωσης χημικών και βιομηχανικών ρύπων στην ατμόσφαιρα. Οι ατμοσφαιρικοί ρύποι μπορεί να περιλαμβάνουν αέρια ή σωματίδια, τα οποία είναι μικρά σωματίδια σκόνης, καπνού, τέφρας, γύρης και άλλων ουσιών. Πολλοί ατμοσφαιρικοί ρύποι έχουν βρεθεί ότι είναι επιβλαβείς τόσο για το περιβάλλον όσο και για την ανθρώπινη υγεία. Οι ρύποι που είναι γνωστό ότι έχουν δυσμενείς επιπτώσεις στην υγεία ονομάζονται ρύποι κριτηρίων. Οι ρύποι στα κριτήρια περιλαμβάνουν το όζον, τον μόλυβδο, το μονοξείδιο του άνθρακα, το διοξείδιο του αζώτου, το διοξείδιο του θείου και τα σωματίδια.
Ορισμένοι πληθυσμοί είναι πιο πιθανό να επηρεαστούν αρνητικά από τους ρύπους με κριτήρια. Αυτά περιλαμβάνουν βρέφη, παιδιά, ηλικιωμένους και άτομα με καρδιοπνευμονικές παθήσεις. Στα παιδιά, οι ρύποι με κριτήρια έχει αποδειχθεί ότι αυξάνουν τον κίνδυνο λοιμώξεων της αναπνευστικής οδού και επιδεινώνουν τη σοβαρότητα των κρίσεων άσθματος. Στους ενήλικες, η έκθεση σε σωματίδια σχετίζεται με αυξημένο κίνδυνο νοσηλείας και θανάτου λόγω καρδιαγγειακής νόσου. Οι άνθρωποι που ζουν σε μέρη με ακραία ρύπανση συχνά συμβουλεύονται να φορούν προστατευτικές μάσκες στο πρόσωπό τους κατά τη διάρκεια ιδιαίτερα κακών ημερών ή, ακόμα καλύτερα, απλώς να μένουν σπίτι.
Περιβαλλοντικές επιπτώσεις της αλλαγής
Οι αλλαγές στη σύνθεση του αέρα μπορεί να προκαλέσουν προβλήματα σε περισσότερους από ανθρώπους. Η ρύπανση και οι ατμοσφαιρικές μετατοπίσεις είναι ένας από τους παράγοντες που συμβάλλουν πολλοί μελετητές όταν εξηγούν το φαινόμενο της υπερθέρμανσης του πλανήτη, για παράδειγμα, και αυτές οι αλλαγές συχνά θεωρείται ότι υπονομεύουν την ιδανική λειτουργία του φαινομένου του θερμοκηπίου της γης. Όταν η ατμόσφαιρα γίνεται βαριά με αιθαλομίχλη ή άλλους ρύπους, μπορεί να παγιδεύσει την ηλιακή ακτινοβολία στη χαμηλότερη ατμόσφαιρα, η οποία αυξάνει τεχνητά τις θερμοκρασίες και μπορεί να οδηγήσει σε πολλά προβλήματα με τη ζωή των φυτών και των ζώων, καθώς και πράγματα όπως παλιρροιακά μοτίβα, βάθη ωκεανών και θερμοκρασίες και πυκνότητες παγοκαλύμματος.
Η ατμοσφαιρική ρύπανση συμβάλλει επίσης στην καταστροφή του στρώματος του όζοντος, της περιοχής της ατμόσφαιρας που προστατεύει τη Γη από επιβλαβείς τύπους υπεριώδους ακτινοβολίας. Η όξινη βροχή, η οποία είναι βασικά βροχόπτωση που περιέχει τοξικές χημικές ουσίες μαζί με συνηθισμένο νερό, είναι επίσης μια πιθανή παρενέργεια μακροπρόθεσμων αλλαγών στη σύνθεση του αέρα.
Διήθηση και άλλα μέτρα αποκατάστασης
Υπάρχουν μερικά πράγματα που μπορούν να κάνουν οι άνθρωποι για να αποτρέψουν περαιτέρω ζημιά στα πρότυπα του ατμοσφαιρικού αέρα σε όλο τον κόσμο. Πρώτον, και το πιο σημαντικό, μπορούν να εργαστούν για να μειώσουν τις εκπομπές από τα αυτοκίνητα και τις εγκαταστάσεις παραγωγής. Η νομοθεσία και η ισχύς των εθνικών νόμων είναι ένας τρόπος για να ενθαρρυνθούν αυτού του είδους οι αλλαγές. Οι Ηνωμένες Πολιτείες, για παράδειγμα, θέσπισε τον νόμο για τον καθαρό αέρα το 1970 για να θέσει όρια στις εκπομπές και κυρώσεις για τους παραβάτες. Ο νόμος έθεσε επίσης εθνικά πρότυπα για ορισμένους ρύπους προκειμένου να διαφυλαχθεί η δημόσια υγεία, να διασφαλιστεί η ευημερία των ζώων και των καλλιεργειών και η προστασία της υγείας των οικοσυστημάτων της Γης. Πολλές άλλες χώρες έχουν παρόμοιους κανονισμούς.
Τα άτομα μπορούν μερικές φορές να βελτιώσουν την άμεση ποιότητα του αέρα τους χρησιμοποιώντας πράγματα όπως συστήματα φιλτραρίσματος που βασίζονται στο σπίτι. Υπάρχουν πολλοί διαφορετικοί τύποι φίλτρων διαθέσιμοι, αλλά πολλοί εργάζονται για να καθαρίσουν και να καθαρίσουν πραγματικά τον αέρα από το περιβάλλον και στη συνέχεια να τον αντλήσουν, καθαρισμένο χωρίς χημικές ή άλλες επιβλαβείς ουσίες, σε έναν κλειστό χώρο. Τα μικρά φίλτρα λειτουργούν καλύτερα σε σπίτια και μεμονωμένα γραφεία, αν και τα μεγαλύτερα μοντέλα μπορούν μερικές φορές να προσαρτηθούν σε μονάδες κλιματισμού για να επεξεργαστούν τα εσωτερικά περιβάλλοντα και για πολύ μεγαλύτερα κτίρια.