Το πράσινο καύσιμο, γνωστό και ως βιοκαύσιμο, είναι ένας τύπος καυσίμου που αποστάζεται από φυτά και ζωικά υλικά, που ορισμένοι πιστεύουν ότι είναι πιο φιλικό προς το περιβάλλον από τα ευρέως χρησιμοποιούμενα ορυκτά καύσιμα που τροφοδοτούν το μεγαλύτερο μέρος του κόσμου. Στην απεγνωσμένη αναζήτηση εναλλακτικών πηγών ενέργειας, το πράσινο καύσιμο έχει εξελιχθεί ως πιθανή επιλογή τροφοδοσίας καθώς ο κόσμος αποστραγγίζει τους πόρους ορυκτών καυσίμων. Οι επικριτές προτείνουν ότι ο όρος «πράσινο καύσιμο» είναι εσφαλμένη ονομασία, καθώς η μεταποίηση των καλλιεργειών σε βιοκαύσιμα δημιουργεί στην πραγματικότητα ένα σημαντικό ποσοστό ρύπανσης που μπορεί να είναι εξίσου επιζήμιο για το περιβάλλον με τις τρέχουσες πρακτικές.
Κατά τη δημιουργία βασικών μορφών βιοκαυσίμων, οι καλλιέργειες χωρίζονται σε δύο τύπους: σακχαροπαραγωγικές και ελαιουργικές. Καλλιέργειες που παράγουν ζάχαρη και άμυλο, όπως το ζαχαροκάλαμο ή το καλαμπόκι, υποβάλλονται σε διαδικασία ζύμωσης για τη δημιουργία αιθανόλης. Οι ελαιοπαραγωγικές εγκαταστάσεις, όπως αυτές που χρησιμοποιούνται στα φυτικά έλαια, μπορούν να χρησιμοποιηθούν όπως και οι ορυκτές πηγές ελαίων. δημιουργούν ντίζελ που μπορεί να καεί από τα αυτοκίνητα ή να υποστεί περαιτέρω επεξεργασία για να γίνει βιοντίζελ.
Οι πρόσφατες τεχνολογικές καινοτομίες έχουν δημιουργήσει τα πεδία των προηγμένων βιοκαυσίμων, τα οποία επικεντρώνονται στις μη διατροφικές πηγές και στην ανανέωση των απορριμμάτων ως ενέργεια. Μετατρέποντας το υλικό υγειονομικής ταφής, καθώς και το ξύλο και τα μη βρώσιμα μέρη φυτών, σε πράσινο καύσιμο, όχι μόνο περιορίζουμε τη χρήση ορυκτών καυσίμων αλλά και ανακυκλώνουμε αποτελεσματικά τεράστιες ποσότητες απορριμμάτων. Αυτά τα βιοκαύσιμα συμβάλλουν στην καταστολή της συζήτησης σχετικά με το εάν η καλλιέργεια των καλλιεργειών για καύσιμα θα έχει ως αποτέλεσμα λιγότερες διαθέσιμες καλλιέργειες τροφίμων.
Μια νέα μορφή καυσίμου μπορεί κυριολεκτικά να ονομαστεί πράσινο, καθώς προέρχεται από πράσινα φύκια. Τα φύκια, τα οποία παρατηρούνται συχνά να αναπτύσσονται σε υδάτινα σώματα, είναι ένα μικροσκοπικό φυτό με γρήγορο ρυθμό ανάπτυξης. Η χρησιμότητά του ως καύσιμο πηγάζει από το γεγονός ότι έχει εξαιρετικά υψηλή περιεκτικότητα σε λάδι που μπορεί να υποστεί επεξεργασία όπως άλλες ελαιοπαραγωγικές καλλιέργειες. Πολλές χώρες κάνουν τώρα εκτεταμένη έρευνα για τα φύκια, τα οποία καλλιεργούνται εύκολα και αναπτύσσονται εξαιρετικά γρήγορα. Σύμφωνα με ορισμένες εκτιμήσεις από νεοσύστατες εταιρείες ελαιολάδου φυκιών, ένα στρέμμα φυκιών μπορεί να παράγει 200 φορές περισσότερο λάδι από ένα στρέμμα καλαμποκιού.
Ορισμένοι επικριτές προειδοποιούν ενάντια στην υπόθεση ότι το πράσινο καύσιμο είναι απαλλαγμένο από ιδιότητες που προκαλούν ρύπανση. Η επεξεργασία των φυτών ζάχαρης και αμύλου σε αιθανόλη έχει δεχθεί έντονη κριτική τα τελευταία χρόνια. Όχι μόνο αυτά τα φυτά αφαιρούν τον χώρο καλλιέργειας τροφίμων, αλλά η διαδικασία ζύμωσης απελευθερώνει σημαντική ρύπανση στον αέρα. Επιπλέον, το πράσινο καύσιμο δεν καίγεται απαραίτητα καθαρό και μπορεί να εκπέμπει φορμαλδεΰδη, όζον και άλλες καρκινογόνες ουσίες όταν χρησιμοποιείται.
Δεν είναι ακόμη σαφές εάν το πράσινο καύσιμο που διατίθεται επί του παρόντος είναι το κύμα του μέλλοντος ή απλώς ένα ενδιάμεσο βήμα στο ταξίδι μακριά από τη χρήση ορυκτών καυσίμων. Οι κυβερνήσεις σε όλο τον κόσμο αφιερώνουν τεράστιους πόρους στην έρευνα καθαρών, βιώσιμων καυσίμων για να αντικαταστήσουν τα ρυπογόνα και γρήγορα εξαφανιζόμενα αποθέματα πετρελαίου που χρησιμοποιούνται σήμερα. Το πράσινο καύσιμο μπορεί να μην είναι η τέλεια λύση στα προβλήματα της ανάγκης για πετρέλαιο και της παγκόσμιας προστασίας, αλλά παραμένει μια σημαντική καινοτομία που μπορεί να ανοίξει το δρόμο για ένα καλύτερο μέλλον.