Ο όρος «σκωρία» χρησιμοποιείται για να περιγράψει τα απόβλητα που πρέπει να αφαιρεθούν και να υποβληθούν σε επεξεργασία χωριστά ή να απορριφθούν σε ασφαλές μέρος. Μπορεί επίσης να είναι επικίνδυνο, δηλητηριώδες ή ακάθαρτο, ανάλογα με το πλαίσιο χρήσης. Αυτή η λέξη προέρχεται από μια παλιά γερμανική λέξη που σημαίνει «κατακάθι» και αρχικά χρησιμοποιήθηκε σε σχέση με τις διαδικασίες παραγωγής.
Με την αρχική έννοια, οι άνθρωποι χρησιμοποιούσαν τη «σκωρία» για να αναφερθούν στις ακαθαρσίες που προκύπτουν κατά τη διαδικασία τήξης. Καθώς το μέταλλο λιώνεται, οξειδώνεται, σχηματίζοντας ένα στρώμα αφρού και ακαθαρσιών που επιπλέουν στην επιφάνεια καθώς το μέταλλο θερμαίνεται. Αυτή η σκωρία μπορεί να αφαιρεθεί από το μέταλλο, έτσι ώστε το ραφιναρισμένο προϊόν να είναι πιο καθαρό, εξασφαλίζοντας αξιόπιστη απόδοση όταν χυτεύεται ή δουλεύεται. Με ορισμένα μέταλλα, η ποσότητα της σκωρίας που δημιουργείται μπορεί να είναι πολύ υψηλή, έως και το 50% του μετάλλου, και αυτό μπορεί να αυξήσει σημαντικά το κόστος του μετάλλου.
Εκτός από το ότι περιέχει προϊόντα οξείδωσης, η σκωρία μπορεί να περιέχει μια ποικιλία ανεπιθύμητων ακαθαρσιών που έχουν εισχωρήσει στο μέταλλο. Σε ορισμένες περιπτώσεις, αυτές οι ακαθαρσίες μπορεί να είναι επικίνδυνες εκτός από ανεπιθύμητες, εξηγώντας την περιστασιακή χρήση της λέξης για να περιγράψει κάτι που είναι δυνητικά τοξικό. Αυτός ο τύπος σκωρίας πρέπει να αντιμετωπίζεται και να υποβάλλεται σε επεξεργασία με ιδιαίτερη προσοχή, ώστε να μην αποτελεί κίνδυνο για την ανθρώπινη υγεία και μερικές φορές μπορεί να προκαλέσει προβλήματα σε διυλιστήρια και σφυρηλατεία, καθώς μπορεί να εκκενωθεί επικίνδυνα όταν θερμαίνεται.
Με τον καιρό, οι άνθρωποι άρχισαν να χρησιμοποιούν τον όρο γενικότερα για να αναφέρονται σε ακαθαρσίες. Για παράδειγμα, μια πόλη μπορεί να πει ότι επεξεργάζεται το νερό της για να αφαιρέσει τη σκουριά πριν την παραδώσει στον τελικό καταναλωτή, πράγμα που σημαίνει ότι φιλτράρεται για να αφαιρέσει δυνητικά επικίνδυνες ακαθαρσίες. Οι άνθρωποι μπορούν επίσης να τον όρο όταν περιγράφουν άλλα απόβλητα υλικά που προκύπτουν κατά τη διάρκεια άλλων τύπων διεργασιών διύλισης.
Οι άνθρωποι μπορούν επίσης να μιλήσουν για τη σκουριά μεταφορικά. Για παράδειγμα, κάποιος μπορεί να πει «Μπόρεσα να κάνω περισσότερη δουλειά μόλις καθάρισα το μυαλό μου από την ψυχική σκουριά». Σε αυτήν την περίπτωση, δεν είναι μια φυσική ακαθαρσία που μπορεί να αφαιρεθεί, αλλά μια συλλογή ανεπιθύμητων και αποσπαστικών σκέψεων που κάποιος καταφέρνει να καθαρίσει ώστε να μπορεί να εστιάσει. Η εξάλειψη της νοητικής σκουριάς είναι ένας βασικός στόχος επιστημονικών κλάδων όπως ο διαλογισμός και η καθοδηγούμενη απεικόνιση, και μερικές φορές οι άνθρωποι ενθαρρύνονται να απορρίψουν τη διανοητική μορφή των άχρηστων υλικών, ώστε να μπορούν να εστιάσουν τις σκέψεις και τις προσπάθειές τους πιο αποτελεσματικά.