Το άλφα λιποϊκό οξύ (ALA) είναι ένα ένζυμο που παράγεται φυσικά στο σώμα και χρησιμοποιείται στον αερόβιο μεταβολισμό για την παραγωγή ενέργειας. Συνήθως αναφέρεται ως λιποϊκό οξύ, αυτή η οργανική ένωση είναι ένα ισχυρό αντιοξειδωτικό. Ωστόσο, το λιποϊκό οξύ είναι στην πραγματικότητα ένας μεταβολίτης του άλφα λιποϊκού οξέος γνωστός και ως διυδρολιποϊκό οξύ. Αυτή η ανηγμένη μορφή άλφα λιποϊκού οξέος περιέχει λιποϊκό, το οποίο χρησιμοποιείται από πολλά άλλα ένζυμα στον οξειδωτικό μεταβολισμό.
Δεδομένου ότι το άλφα λιποϊκό οξύ έχει επιδείξει αντιοξειδωτικά αποτελέσματα σε πολυάριθμες μελέτες, διατίθεται ως από του στόματος συμπλήρωμα διατροφής. Ωστόσο, βρίσκεται επίσης σε μια ποικιλία τροφίμων, όπως κρέατα οργάνων, μαγιά μπύρας, πατάτες, μπρόκολο και σπανάκι. Η κύρια δράση του άλφα λιποϊκού οξέος είναι η αναστολή του οξειδωτικού στρες. Αυτό επιτυγχάνεται με την εξουδετέρωση των ελεύθερων ριζών, τα απόβλητα που δημιουργούνται κατά τη μετατροπή των τροφίμων σε ενέργεια.
Το άλφα λιποϊκό οξύ βοηθά επίσης άλλα αντιοξειδωτικά για την προστασία των κυττάρων από οξειδωτική βλάβη, όπως η βιταμίνη C, η βιταμίνη Ε και η γλουταθειόνη. Τόσο το διυδρολιποϊκό οξύ όσο και το άλφα λιποϊκό οξύ παρουσιάζουν επίσης χηλικές ιδιότητες, πράγμα που σημαίνει ότι συνδέονται με βαρέα μέταλλα για να τα απομακρύνουν από την κυκλοφορία του αίματος. Επιπλέον, το άλφα λιποϊκό οξύ αποτρέπει τη γλυκοζυλίωση, η οποία συμβαίνει από την ανώμαλη σύνδεση ενός σακχάρου σε μια πρωτεΐνη. Αυτή είναι η ίδια διαδικασία που συμβαίνει όταν το φαγητό ροδίζει στο φούρνο, με αποτέλεσμα τον σχηματισμό πιθανών καρκινογόνων ουσιών. Ομοίως, στο ανθρώπινο σώμα, μπορεί επίσης να παραχθούν επικίνδυνα υποπροϊόντα.
Το άλφα λιποϊκό οξύ έχει μελετηθεί για την ικανότητά του να προλαμβάνει και/ή να θεραπεύει μια ποικιλία καταστάσεων και ασθενειών. Δεδομένου ότι μπορεί να περάσει τον αιματοεγκεφαλικό φραγμό για να παρέχει αντιοξειδωτικά αποτελέσματα στα νευρικά κύτταρα, το άλφα λιποϊκό οξύ μπορεί να είναι χρήσιμο στην πρόληψη της νόσου του Αλτσχάιμερ καθώς και του εγκεφαλικού. Στην πραγματικότητα, μελέτες που αφορούν μοντέλα ζώων δείχνουν ότι η συμπλήρωση με άλφα λιποϊκό οξύ αυξάνει τέσσερις φορές την πιθανότητα επιβίωσης από εγκεφαλικό. Το άλφα λιποϊκό οξύ έχει επίσης αποδειχθεί ότι απομακρύνει τον υδράργυρο από τον εγκεφαλικό ιστό.
Λόγω των ιδιοτήτων αποτοξίνωσης του, το άλφα λιποϊκό οξύ μπορεί να είναι χρήσιμο στη θεραπεία ηπατικών διαταραχών, όπως η χρόνια ηπατίτιδα. Στην πραγματικότητα, το άλφα λιποϊκό οξύ είναι εδώ και καιρό η καθιερωμένη θεραπεία για τη δηλητηρίαση από το Amanita, ένα εξαιρετικά τοξικό μανιτάρι. Ωστόσο, το άλφα λιποϊκό οξύ δεν έχει αποδείξει κανένα σημαντικό όφελος για ηπατική βλάβη από την υπερβολική κατανάλωση αλκοόλ.
Πολυάριθμες μελέτες έχουν βρει ότι το άλφα λιποϊκό οξύ μπορεί να βελτιώσει τα συμπτώματα της περιφερικής νευροπάθειας που σχετίζεται με τον διαβήτη. Στην πραγματικότητα, συνταγογραφείται συνήθως για αυτόν τον σκοπό στην Ευρώπη. Μελέτες έχουν επίσης δείξει ότι το άλφα λιποϊκό οξύ βελτιώνει επίσης την πρόσληψη γλυκόζης και μπορεί να παίζει ρόλο στην προστασία των νεφρών.
Ενώ το άλφα λιποϊκό οξύ θεωρείται γενικά ασφαλές, η λήψη συμπληρωμάτων από ορισμένα άτομα θα πρέπει να παρακολουθείται από επαγγελματία υγείας. Για παράδειγμα, δεδομένου ότι το άλφα λιποϊκό οξύ επηρεάζει τα επίπεδα γλυκόζης στον ορό, πρέπει να λαμβάνεται μέριμνα για την πρόληψη της υπογλυκαιμίας ή του χαμηλού σακχάρου στο αίμα σε διαβητικούς. Επιπλέον, το άλφα λιποϊκό οξύ μπορεί να αλληλεπιδράσει με ορισμένα φάρμακα, όπως οι ορμόνες του θυρεοειδούς και ορισμένα αντιβιοτικά.