Τα κύματα φωτός ταξιδεύουν μέσω οπτικών ινών που μεταφέρουν δυαδικές ή ψηφιακές πληροφορίες σε δίκτυα υπολογιστών και τηλεπικοινωνιών. Αυτά τα δίκτυα μπορούν να κατασκευαστούν από πολλά συνδεδεμένα στοιχεία μεταξύ αποστολέων και δεκτών, καθώς και σχεδόν οποιοδήποτε μήκος οπτικής ίνας. Το φως που δημιουργείται από λέιζερ ή διόδους εκπομπής φωτός (LED) χάνει ενέργεια κατά μήκος της διαδρομής του δικτύου. για παράδειγμα μέσω διασποράς, απορρόφησης, παρεμβολής ή ανάκλασης. Η απώλεια εισαγωγής και η απώλεια επιστροφής, ή η οπίσθια ανάκλαση, αναφέρονται συλλογικά ως εξασθένηση. Η συνολική εξασθένηση ονομάζεται απώλεια συστήματος. Ένας εξασθενητής οπτικών ινών είναι ένα συζευγμένο εξάρτημα που ρυθμίζει μια ρυθμιζόμενη απώλεια, επιτρέποντας τη βέλτιστη ισχύ φωτεινού σήματος για τις ανάγκες του δικτύου.
Μετρημένη σε ντεσιμπέλ (dB), η εξασθένηση μπορεί να υποβαθμίσει την ευκρίνεια του σήματος ή να οδηγήσει σε αστοχία του δικτύου. Η εξωτερική εξασθένηση ή απώλεια μετάδοσης μπορεί να προκληθεί από εξωτερικούς παράγοντες που επιβάλλονται στην ίνα, όπως ελαττωματικές διαμορφώσεις δικτύου. Η εγγενής εξασθένηση δημιουργείται με την παραγωγή ακαθαρσιών στην ίνα που μπορούν να απορροφήσουν ή να διασκορπίσουν το φως.
Η εξασθένηση, ή η απώλεια, μετράται σε ντεσιμπέλ ως μεταδιδόμενη ισχύς μείον την λαμβανόμενη ισχύ. Αυτή η απώλεια εξαρτάται επίσης από την κατεύθυνση, καθώς τα αποτελέσματα μπορεί να διαφέρουν μετρώντας από το Α στο Β από την απώλεια από το Β στο Α. Η εξασθένηση σε όλο το εύρος ενός δικτύου μπορεί να οφείλεται σε παράγοντες όπως ακατάλληλη σύνδεση, ακτίνα κάμψης, μάτισμα ή προετοιμασία τελικής όψης. Αυτά μπορεί να έχουν ως αποτέλεσμα φαινόμενα διασποράς ή παρεμβολών. Ένας εξασθενητής οπτικών ινών παρέχει επιθυμητή εξασθένηση για τη διαμόρφωση της ισχύος του σήματος, μειώνοντας παθητικά το πλάτος μιας δέσμης φωτός χωρίς αλλαγή της κυματομορφής.
Τα εξαρτήματα εξασθενητή οπτικών ινών εξυπηρετούν ίνες μονής και πολλαπλής λειτουργίας σε όλες τις τυπικές σειρές προϊόντων του κλάδου. Οι εξασθενητές ινών βύσματος χρησιμοποιούν συνδέσμους αρσενικών/θηλυκών κεραμικών φερουλίων. Οι εξασθενητές σταθερής τιμής λειτουργούν σε ένα επίπεδο απώλειας, ενώ οι μεταβλητοί εξασθενητές όπως ο μεταβλητός οπτικός εξασθενημένος βραχυκυκλωτήρας (VOA) μπορούν να ρυθμίσουν την απώλεια σε μια περιοχή, όπως με μια βίδα περιστροφής. Οι εξασθενητές καλωδίου μπαλωμάτων είναι ίνες που συνδυάζουν τις λειτουργίες του καλωδίου επιθέματος και του εξασθενητή, μειώνοντας το κόστος.
Ο υβριδικός εξασθενητής οπτικών ινών συνδέει συνδέσμους αρσενικού-θηλυκού, ενώ ο τύπος διαφράγματος παρέχει μια σύνδεση θηλυκού-θηλυκού για δύο ίνες σύνδεσης αρσενικού. Οι εξασθενητές Loopback επιτρέπουν τη δοκιμή παραγωγής προσομοιωμένων απωλειών. Οι εξασθενητές τριών βημάτων είναι παθητικοί εξασθενητές που προσαρμόζονται σε υπάρχουσες ίνες, χρησιμοποιώντας μια ακτίνα κάμψης για την επίτευξη εξασθένησης χωρίς ανάκλαση προς τα πίσω. Άλλοι τύποι εξασθενητών περιλαμβάνουν το διάκενο αέρα και τους τύπους κλιπ.
Ο κατάλληλος τύπος σύνδεσης για μια δεδομένη κατάσταση υποδεικνύεται με ντεσιμπέλ. Για παράδειγμα, η μείωση της οπτικής έντασης κατά 5 ντεσιμπέλ θα απαιτούσε έναν εξασθενητή -5 dB. Αυτά τα εξαρτήματα χρησιμοποιούνται σε δίκτυα τηλεπικοινωνιών, τοπικά δίκτυα (LAN) και συστήματα καλωδιακής τηλεόρασης (CATV). Τα εξαρτήματα εξασθενητή οπτικών ινών μπορούν επίσης να χρησιμοποιηθούν σε αισθητήρες οπτικών ινών, όργανα δοκιμών και ίνες στο σπίτι. Συμπαγείς, φιλικές προς το περιβάλλον και με χαμηλές απώλειες επιστροφής, αυτές οι συσκευές μπορούν να ενσωματωθούν σε δίκτυα οπτικών ινών προσαρμοσμένα σε μια μεγάλη ποικιλία βιομηχανικών προτύπων συνδέσμων και ινών.