Το τυπικό μέγεθος τόσο για κινηματογραφική ταινία όσο και για ακίνητη φωτογραφία είναι πλάτους 35 χιλιοστών (mm). Όπως υποδηλώνει το όνομά τους, οι κάμερες 35 mm είναι χειροκίνητες κάμερες που χρησιμοποιούν αυτό το τυπικό μέγεθος φιλμ. Αν και οι κάμερες 35 mm έχουν αντικατασταθεί ως επί το πλείστον από ψηφιακές φωτογραφικές μηχανές, πολλοί φωτογράφοι εξακολουθούν να τις χρησιμοποιούν επειδή αποτελούν την κλασική επιλογή και επειδή προσφέρουν διαφορετικό επίπεδο ελέγχου στο τελικό προϊόν.
Υπάρχουν δύο βασικοί τύποι καμερών 35 mm. Οι κάμερες με κλείστρο φακού ονομάζονται συχνά κάμερες point-and-shoot. Είναι μικρά, αθόρυβα και εύκολα στη χρήση. Ο φωτογράφος βλέπει τη σκηνή που πρόκειται να τραβηχτεί κοιτάζοντας μέσα από ένα παράθυρο που βρίσκεται στην κάμερα. Αυτό το σύστημα επιτρέπει στον φωτογράφο να έχει μια γενική ιδέα για το πώς θα μοιάζει η φωτογραφία, αλλά δεν επιτρέπει την ακριβή εστίαση και σύνθεση.
Μεγαλύτερος έλεγχος προσφέρεται από τη φωτογραφική μηχανή ενός φακού-reflex ή SLR. Αυτές οι κάμερες 35 mm τείνουν να είναι πιο ογκώδεις από την ποικιλία point-and-shoot. Ο φωτογράφος μπορεί να αγοράσει διάφορα εξαρτήματα φακού για την κάμερα, όπως φακούς ζουμ ή ευρυγώνιους φακούς. Για να δείτε το θέμα, ο φωτογράφος κοιτάζει μέσα από ένα σκόπευτρο. Ένα σύστημα καθρεφτών επιτρέπει στον φωτογράφο να δει την ακριβή εικόνα που πλαισιώνεται από τον φακό. Αυτό επιτρέπει ακριβείς ρυθμίσεις εστίασης και σύνθεσης.
Ο Thomas Edison ανέπτυξε φιλμ 35 mm σε μια προσπάθεια να βρει την τέλεια ταινία για κινηματογραφικές ταινίες. Ο Έντισον χρειαζόταν ένα φιλμ αρκετά συμπαγές ώστε να περνά μέσα από ένα κομμάτι εξοπλισμού προβολής λογικού μεγέθους, αλλά όχι τόσο μεγάλο ώστε να μην μπορεί να περάσει επαρκές φως μέσα από αυτό για να δημιουργηθεί η προβολή. Μια έκδοση αυτού του φιλμ κανονικού μεγέθους προσαρμόστηκε για ακίνητη φωτογραφία.
Οι μεμβράνες όλων των τύπων δημιουργούνται με την επίστρωση λεπτού πλαστικού με ένα φωτοευαίσθητο χημικό γαλάκτωμα. Καθώς το φως περνά μέσα από το φακό της κάμερας, προκαλεί αντιδράσεις στις χημικές ουσίες στο φιλμ. Όσο πιο φωτεινό είναι το φως ή όσο περισσότερο το φιλμ εκτίθεται στο φως, τόσο πιο σκοτεινή θα είναι η εικόνα που προκύπτει. Η εικόνα γίνεται ορατή όταν μετατραπεί σε αρνητικό, το οποίο στη συνέχεια χρησιμοποιείται για να κάνει μια θετική εκτύπωση.
Όλα τα φιλμ κάμερας βαθμολογούνται με βάση την ταχύτητά τους. Τα φιλμ χαμηλής ταχύτητας είναι λιγότερο ευαίσθητα στο φως, ενώ τα φιλμ υψηλής ταχύτητας είναι πιο ευαίσθητα στο φως. Τα πιο γρήγορα φιλμ έχουν μεγαλύτερους χημικούς κόκκους, με αποτέλεσμα μεγαλύτερα pixel στην τελική εικόνα. Όσο μεγαλύτερος είναι ο κόκκος, τόσο πιο πιθανό είναι η εικόνα που προκύπτει να είναι κοκκώδης. Οι φωτογράφοι επιλέγουν την ταχύτητα του φιλμ με βάση τον φωτισμό και το θέμα που θα τραβήξουν.