Μια δέσμη τρακτέρ είναι μια συσκευή που μπορεί να χειριστεί αντικείμενα από απόσταση. η ιδέα είναι κυρίως θεωρητική, παρά πραγματική, επομένως είναι δύσκολο να ορίσουμε πώς ακριβώς λειτουργεί μια δοκός τρακτέρ. Πολλές ταινίες και βιβλία επιστημονικής φαντασίας παρουσιάζουν κάποια παραλλαγή της δέσμης τρακτέρ, χρησιμοποιώντας συχνά ένα λέιζερ υψηλής ισχύος. Συνήθως, μια δέσμη τρακτέρ έλκει αντικείμενα, τραβώντας τα πιο κοντά στην πηγή της δέσμης ή είναι ικανή να κλειδώσει σε έναν στόχο για να τον μετακινήσει. Αντίθετα, μια δέσμη πίεσης απωθεί αντικείμενα, αναγκάζοντάς τα να απομακρυνθούν περισσότερο.
Αν και οι περισσότεροι άνθρωποι σκέφτονται τις δέσμες τρακτέρ ως υλικό επιστημονικής φαντασίας, στην πραγματικότητα υπάρχουν, αλλά μόνο σε μοριακό επίπεδο. Οι επιστήμονες στις αρχές του 21ου αιώνα κατάφεραν να αναπτύξουν τα λεγόμενα «μοριακά τσιμπιδάκια» που θα μπορούσαν να χειριστούν τα μόρια χωρίς να τα αγγίζουν πραγματικά, χρησιμοποιώντας λέιζερ πολύ ακριβείας. Αν και αυτές οι μικροσκοπικές δοκοί τρακτέρ μπορεί να μην φαίνονται τόσο συναρπαστικές όσο το Star Trek, αντιπροσώπευαν μια σημαντική ανακάλυψη για την επιστημονική κοινότητα.
Στη σφαίρα της επιστημονικής φαντασίας, μια δέσμη τρακτέρ μπορεί να χρησιμοποιηθεί για διάφορους σκοπούς. Σε πολλές περιπτώσεις, η δέσμη χρησιμοποιείται για τη μετακίνηση αντικειμένων όπως φορτίων και μικρών διαστημικών πλοίων, μαζί με ανθρώπους. Σε ορισμένες περιπτώσεις, η δέσμη τρακτέρ ενός μεγαλύτερου διαστημόπλοιου λειτουργεί ως συσκευή ελλιμενισμού για μικρότερα πλοία, κλειδώνοντας πάνω τους και φέρνοντάς τα με ασφάλεια δίπλα στο μεγαλύτερο πλοίο. Αυτές οι δέσμες μπορούν επίσης να σταθεροποιήσουν το σκάφος που πλησιάζει ή να χειραγωγήσουν αντικείμενα σε ένα διαστημόπλοιο. Σε ορισμένες περιπτώσεις, οι δοκοί τρακτέρ είναι αρκετά ισχυροί ώστε να κλειδώνουν τα πλοία στη θέση τους για ρυμούλκηση.
Φυσικά, η δοκός του τρακτέρ στρέφεται και σε καλή χρήση σε σκηνές με εγκληματίες. Για παράδειγμα, η δέσμη θα μπορούσε να αιχμαλωτίσει ένα εγκληματικό πλοίο που διαφεύγει ή να κλειδώσει τους εγκληματίες στη θέση τους έως ότου οι αρχές επιβολής του νόμου μπορέσουν να τους φτάσουν. Οι εγκληματίες με τη σειρά τους χρησιμοποιούν διάφορες ασπίδες και δοκούς πίεσης σε μια προσπάθεια να αποφύγουν τη σύλληψη. Ωστόσο, στην επιστημονική φαντασία, τα καλά παιδιά συνήθως κερδίζουν τελικά, οπότε αυτά τα μέτρα τείνουν να αποτύχουν στο τέλος.
Όπως πολλά πράγματα στην επιστημονική φαντασία, υπάρχει ένα στοιχείο αλήθειας στην ιδέα μιας δέσμης τρακτέρ, αν και οι επιστήμονες δεν μπόρεσαν να δημιουργήσουν δέσμες τρακτέρ μεγάλης κλίμακας όπως συνήθως απεικονίζονται στην επιστημονική φαντασία. Ωστόσο, είναι πιθανό μια μέρα να δούμε γιγάντιες δοκούς τρακτέρ σε ενεργή χρήση, μαζί με άλλες απολαυστικές φαντασιώσεις επιστημονικής φαντασίας, από αγώνες εξωγήινων μέχρι ιπτάμενα αυτοκίνητα.