Ένα σύστημα οικιακού κινηματογράφου χρησιμοποιεί έναν συνδυασμό ακουστικών και οπτικών στοιχείων για να αναδημιουργήσει την εμπειρία ενός επαγγελματικού κινηματογράφου. Η ρύθμιση μπορεί να είναι τόσο απλή όσο μια συσκευή αναπαραγωγής DVD που τροφοδοτείται μέσω ενός στερεοφωνικού συστήματος και μιας μεγαλύτερης τηλεόρασης ή τόσο περίτεχνη όσο ένα ολόκληρο δωμάτιο επαγγελματικά καλωδιωμένο με πολλά ηχεία και οθόνη προβολής. Ένα σύστημα οικιακού κινηματογράφου μπορεί να περιλαμβάνει ακόμη και καρέκλες σε στυλ θεάτρου και ένα υπερυψωμένο δάπεδο για βέλτιστη θέαση.
Για να κατανοήσετε τη μηχανική ενός συστήματος οικιακού κινηματογράφου, είναι σημαντικό να κατανοήσετε την αρχική εμπειρία κινηματογράφου που ελπίζει να αντιγράψει. Οι επαγγελματικοί κινηματογράφοι διαθέτουν δύο ή τρεις μεγάλες μονάδες ενισχυτών που βρίσκονται αριστερά, δεξιά και στο κέντρο μιας εκτεταμένης οθόνης ταινιών. Υπάρχουν επίσης πολλά δορυφορικά ηχεία ενσωματωμένα στο αμφιθέατρο, συμπεριλαμβανομένου του πίσω μέρους. Τα προγράμματα επεξεργασίας ήχου ταινίας διαχωρίζουν το κομμάτι ήχου σε έως και έξι διαφορετικά κανάλια — το κοινό μπορεί να ακούσει διαλόγους στο μπροστινό αριστερό, στο κέντρο και στο δεξιό κανάλι, για παράδειγμα. Άλλοι ήχοι μπορεί να ξεκινούν από ένα πίσω κανάλι και να κινούνται προς τα εμπρός. Αυτό δημιουργεί ένα πολύ ρεαλιστικό περιβάλλον ήχου.
Οι επαγγελματικές κινηματογραφικές αίθουσες προβάλλουν επίσης μια ταινία υψηλής ευκρίνειας σε μια υπερμεγέθη οθόνη που είναι πιο φαρδιά από ό,τι είναι ψηλή. Αυτό επιτρέπει μια πιο φυσική οπτική εμπειρία από ό,τι προσφέρει μια τυπική τετράγωνη οθόνη τηλεόρασης. Η αυξημένη ευκρίνεια μιας ταινίας 35mm ή 70mm δίνει επίσης στην ταινία πρόσθετο ρεαλισμό.
Όλες αυτές οι πτυχές του κινηματογράφου αναδημιουργούνται σε ένα καλό σύστημα οικιακού κινηματογράφου. Η συσκευή αναπαραγωγής DVD σε ένα σύστημα οικιακού κινηματογράφου μπορεί να διαχωρίσει το κομμάτι ήχου σε δύο, τρία ή και πέντε κανάλια. Οι περισσότερες ταινίες DVD διαθέτουν στερεοφωνικό 2.0 Dolby και επιλογές ήχου surround 5.1 για οικιακούς κινηματογράφους. Μπορούν να ρυθμιστούν δύο ηχεία για παραδοσιακό στερεοφωνικό ήχο, μαζί με ένα μικρότερο κεντρικό ηχείο για ήχο surround. Όσοι αναζητούν μια ακόμα πιο ικανοποιητική εμπειρία ήχου μπορούν να προσθέσουν ένα υπογούφερ για μπάσους και ένα δορυφορικό ηχείο τοποθετημένο πίσω από το κοινό για πλήρη ήχο surround.
Ένα σύστημα οικιακού κινηματογράφου θα πρέπει επίσης να διαθέτει μεγάλη οθόνη τηλεόρασης, κατά προτίμηση με αναλογία ευρείας οθόνης 16:9. Αυτή είναι η ίδια αναλογία τηλεθέασης που συναντάμε στους επαγγελματικούς κινηματογράφους. Ένα σύστημα οικιακού κινηματογράφου μπορεί να χρησιμοποιεί μια τυπική οθόνη τηλεόρασης, αλλά οι θεατές μπορεί να χρειαστεί να αρκεστούν σε μια έκδοση με «γράμματα» για να αναδημιουργήσουν το εφέ ευρείας οθόνης. Μια τηλεόραση επίπεδης οθόνης, είτε πρόκειται για τυπικό μοντέλο CRT είτε για μοντέλο υψηλής ευκρίνειας, μπορεί να λειτουργήσει καλύτερα για ένα τυπικό σύστημα οικιακού κινηματογράφου.
Για την απόλυτη εμπειρία συστήματος οικιακού κινηματογράφου, ορισμένοι ιδιοκτήτες σπιτιού θα αναθέσουν σε επαγγελματίες εγκαταστάτες να σχεδιάσουν μια ολόκληρη αίθουσα προβολής. Ένα σύστημα οικιακού κινηματογράφου προηγμένης τεχνολογίας μπορεί να χρησιμοποιεί έναν προβολέα τηλεόρασης και οθόνης για να αντιγράψει τη σαφήνεια και το μέγεθος μιας επαγγελματικής έκδοσης. Μπορούν να ενσωματωθούν ηχεία στους τοίχους για να μειώσουν την ακαταστασία και να εστιάσουν τα κομμάτια ήχου με μεγαλύτερη ακρίβεια. Όλα τα ηλεκτρονικά είδη μπορούν να αποθηκευτούν διακριτικά σε μια ντουλάπα κοντά στην οθόνη, με ένα περίπλοκο σύστημα τηλεχειρισμού για τον έλεγχό τους. Ένας κεντρικός πίνακας ελέγχου σε ένα προηγμένο σύστημα οικιακού κινηματογράφου μπορεί να μειώσει τα φώτα του δωματίου, να ανοίξει την κουρτίνα και να ξεκινήσει την ταινία κατόπιν εντολής.