Ένα εικονικό κύκλωμα, με συντομογραφία VC και επίσης γνωστό ως εικονική σύνδεση ή εικονικό κανάλι, παρέχει μια σύνδεση μεταξύ σημείων σε ένα δίκτυο τόσο στα δίκτυα τηλεπικοινωνιών όσο και στα δίκτυα υπολογιστών. Το εικονικό κύκλωμα επιτρέπει σε πακέτα πληροφοριών να περνούν μεταξύ των δύο συνδέσεων. Συνήθως, αυτά τα κυκλώματα χρησιμοποιούνται σε δίκτυα με γρήγορες ταχύτητες μεταφοράς, όπως συνδέσεις ασύγχρονης λειτουργίας μεταφοράς (ATM). Ενώ το εικονικό κύκλωμα μπορεί να φαίνεται ότι είναι μια φυσική διαδρομή που συνδέει δύο σημεία στο δίκτυο, στην πραγματικότητα εναλλάσσεται μεταξύ διαφόρων κυκλωμάτων για να δημιουργήσει διαφορετικές διαδρομές ανάλογα με τις ανάγκες.
Όταν χρησιμοποιούνται στις τηλεπικοινωνίες, τα κυκλώματα μεταφέρουν σήματα κατά μήκος της διαδρομής μεταξύ του σημείου έναρξης και του σημείου τέλους. Το δίκτυο είναι απλώς μια συλλογή από διάφορα κυκλώματα, ή μονοπάτια, για τη σύνδεση όλων των διαφορετικών χρηστών στο δίκτυο ή σε άλλο σημείο σύνδεσης. Όταν αναφερόμαστε σε κυκλώματα στο πλαίσιο των ηλεκτρονικών, όπως η χρήση σε υπολογιστή, το κύκλωμα εξακολουθεί να λειτουργεί μεταξύ δύο σημείων, αλλά είναι πιο πιθανό να συνδέσει περισσότερα από δύο σημεία για να μεταφέρει σήματα με τη μορφή ηλεκτρικών ρευμάτων. Αυτά τα κυκλώματα είναι μόνιμα, ενώ ένα εικονικό κύκλωμα μπορεί να δημιουργήσει διαφορετικές διαδρομές μέσα από μια συλλογή από διάφορα κυκλώματα και δεν έχει σταθερή, μόνιμη διαδρομή που πρέπει να ακολουθήσει.
Υπάρχουν δύο τύποι εικονικών κυκλωμάτων: μόνιμα εικονικά κυκλώματα (PVC) και εικονικά κυκλώματα μεταγωγής (SVC). Όπως υποδηλώνουν τα ονόματα, ένα PVC παραμένει συνδεδεμένο ανά πάσα στιγμή, ενώ ένα SVC συνδέεται μόνο όταν χρησιμοποιείται και αποσυνδέεται μετά. Συνήθως τα PVC χρησιμοποιούνται σε δίκτυα αναμετάδοσης πλαισίου, τα οποία συνδέουν τοπικά δίκτυα με δίκτυα ευρύτερης περιοχής. Ένα SVC μπορεί να χρησιμοποιηθεί σε δίκτυα ρελέ πλαισίου, αλλά πρέπει να διατηρεί σταθερή σύνδεση κατά τη μεταφορά.
Τα εικονικά κυκλώματα μπορούν επίσης να αναφέρονται ως λογικά κυκλώματα και είναι σημαντικό να έχετε κατά νου ότι ενώ το κύκλωμα μπορεί να αλλάξει τη διαδρομή του και να συνδεθεί σε διαφορετικά δίκτυα ή σημεία, εξακολουθεί να συνδέει μόνο δύο σημεία ταυτόχρονα. Καθορίζει ποιες δύο συνδέσεις πρέπει να κάνει και ορίζει την καλύτερη διαδρομή για ομαλή και γρήγορη μεταφορά. Για αυτό το λόγο φαίνεται να είναι μια κανονική σύνδεση κυκλώματος που παραμένει στη θέση του. Η διαφορά έγκειται στο πώς το κύκλωμα μπορεί να επιλέξει δύο διαφορετικά σημεία για να δημιουργήσει μια νέα σύνδεση όταν είναι απαραίτητο. Αυτό επιτρέπει γρήγορες μεταφορές μεταξύ διαφόρων δικτύων χρησιμοποιώντας λιγότερους πόρους.