Ένα βύσμα USB είναι μια θύρα σύνδεσης και το συνοδευτικό καλώδιο που δημιουργεί μια σύνδεση μεταξύ μιας εξωτερικής συσκευής και ενός υπολογιστή. Τα βύσματα USB — ή τα πλήκτρα διαύλου γενικής σειράς — χρησιμοποιούνται με μια ποικιλία συσκευών υπολογιστών, που κυμαίνονται από συσκευές αναπαραγωγής MP3 έως εκτυπωτές και συνδέονται με τους περισσότερους υπολογιστές. Αυτά τα βύσματα έχουν αναπτυχθεί εδώ και πολλά χρόνια για να είναι σχεδόν καθολικά συμβατά με όλες τις μάρκες συσκευών. Κάθε βύσμα USB έχει τρεις διακριτές ιδιότητες: χρηστικότητα, ανθεκτικότητα και συμβατότητα.
Το βύσμα USB εφευρέθηκε από τον Ajay Bhatt το 1994. Η εφεύρεσή του ήταν μέρος μιας πρωτοβουλίας επτά εταιρειών για τη δημιουργία μιας συσκευής που θα διευκολύνει τη σύνδεση εξωτερικών συσκευών με προσωπικούς υπολογιστές (PC). Οι εταιρείες Compaq, DEC, IBM, Intel, Microsoft, NEC και Nortel συγκέντρωσαν όλα τα κεφάλαια και τους πόρους και το βύσμα διατέθηκε για πρώτη φορά στο κοινό το 1995. Το βύσμα USB έχει ενημερωθεί πολλές φορές από τότε, αλλά η κύρια λειτουργία του παραμένει το ίδιο.
Ένα βύσμα USB λειτουργεί παρέχοντας μια σειρά διανομέων για τη μεταφορά δεδομένων από την εξωτερική συσκευή στον υπολογιστή. Αυτές οι πληροφορίες ταξιδεύουν συγκεκριμένα μέσω «σωλήνων», ένας όρος που αναφέρεται στα λογικά κανάλια ροής. Μια ποικιλία πληροφοριών για έναν αριθμό εντολών ταξινομείται και αποστέλλεται στον κατάλληλο δέκτη εντός του υπολογιστή.
Μία από τις πιο δημοφιλείς χρήσεις αυτής της τεχνολογίας είναι η αποθήκευση δεδομένων με USB memory stick. Αυτή η μικρή, φορητή συσκευή μπορεί να αποθηκεύσει πολλά megabyte δεδομένων. Τα καλώδια USB συνδέουν επίσης λειτουργικές συσκευές όπως εκτυπωτές, σαρωτές, μικρόφωνα και κάμερες. Τα joystick και οι κονσόλες βιντεοπαιχνιδιών χρησιμοποιούν συχνά τη θύρα USB ενός υπολογιστή. Αυτή η συσκευή εξαλείφει την ανάγκη για έναν υπολογιστή να έχει μια ποικιλία εισόδων για προϊόντα και απλοποιεί τη λειτουργία σε ένα μόνο σημείο.
Τα βύσματα USB έχουν γίνει δημοφιλή λόγω των τριών ξεχωριστών ιδιοτήτων τους: χρηστικότητα, ανθεκτικότητα και συμβατότητα. Η χρηστικότητά του προέρχεται από το σχεδιασμό, επειδή τα βύσματα δεν μπορούν να τοποθετηθούν σωστά, χάρη στο ξεχωριστό σχήμα του. Τα βύσματα USB είναι επίσης κατασκευασμένα για να είναι εξαιρετικά ανθεκτικά λόγω της καλωδίωσης USB και του καλωδίου υψηλής μόνωσης που χρησιμοποιούν οι περισσότερες συσκευές. Άλλα, όπως ένα memory stick, δεν έχουν καθόλου καλώδιο και συνδέονται απευθείας στη θύρα. Με την τήρηση μιας σειράς προτύπων που δημιουργήθηκαν από την Επιτροπή USB, κάθε βύσμα USB είναι συμβατό με οποιαδήποτε θύρα USB, ανεξάρτητα από τη μάρκα ή το μοντέλο της συσκευής.
Το βύσμα USB είναι ένα από τα πιο δημοφιλή εργαλεία σύνδεσης για υπολογιστές. Τηρώντας τους κανόνες χρηστικότητας, ανθεκτικότητας και συμβατότητας, οι χρήστες συνδέουν πολλά πράγματα. Οι σαρωτές, τα χειριστήρια βιντεοπαιχνιδιών και τα memory sticks χρησιμοποιούν βύσματα USB για να τα κάνουν πολύ πιο εύκολο να τα χρησιμοποιούν οι χρήστες με τους υπολογιστές τους.