Ο διαχωριστής οπτικών καλωδίων είναι μια συσκευή που χρησιμοποιείται για τον συνδυασμό δύο ή περισσότερων οπτικών σημάτων ήχου σε ένα μόνο καλώδιο εξόδου. Αυτό επιτρέπει σε πολλές συσκευές να λειτουργούν σε ένα ηχοσύστημα που έχει μόνο μία υποδοχή εισόδου. Παρόλο που ο χρήστης δεν θα χρειαστεί να αποσυνδέει και να αντικαθιστά επανειλημμένα καλώδια, θα πρέπει είτε να πατήσει έναν διακόπτη για να αλλάξει την πηγή εισόδου ή να βεβαιωθεί ότι μόνο μία πηγή είναι ενεργή κάθε φορά.
Το οπτικό καλώδιο είναι ένας από τους δύο κύριους τύπους καλωδίων που χρησιμοποιούνται για ψηφιακά σήματα ήχου, ενώ το άλλο είναι γνωστό απλώς ως ψηφιακό καλώδιο. Το οπτικό καλώδιο μεταδίδει φωτεινά σήματα αντί για ηλεκτρικούς παλμούς και μπορεί να διακριθεί από το διαφανές βύσμα που θα εμφανίζει ένα φως όταν αποσυνδεθεί κατά τη χρήση. Αντίθετα, το ψηφιακό καλώδιο έχει ένα πιο παραδοσιακό μεταλλικό βύσμα καρφίτσας. Το οπτικό καλώδιο είναι επίσης γνωστό ως TOSLINK, το οποίο είναι το όνομα του διαφανούς βύσματος στο τέλος. Μερικές φορές το οπτικό καλώδιο αναφέρεται ως S/PDIF, αν και αυτό θα πρέπει να αποφεύγεται καθώς ο όρος καλύπτει την τεχνολογία πίσω από την κωδικοποίηση του σήματος ήχου και μπορεί επίσης να ισχύει και για το ψηφιακό καλώδιο.
Η ανάγκη για διαχωριστή οπτικών καλωδίων εμφανίζεται συνήθως μεταξύ των ιδιοκτητών οικιακού κινηματογράφου ή συστήματος ήχου surround. Αν και οι περισσότερες μονάδες δέκτη/ενισχυτή ήχου surround υποστηρίζουν εισόδους οπτικών καλωδίων, πολλές έχουν μόνο μία τέτοια υποδοχή. Στο παρελθόν αυτό δεν ήταν πρόβλημα, καθώς οι καταναλωτές είχαν γενικά μόνο ψηφιακό ήχο από μια συσκευή αναπαραγωγής DVD. Σήμερα, πολλοί καταναλωτές διαθέτουν επίσης δυνατότητες ψηφιακού ήχου σε δέκτη καλωδιακής ή δορυφορικής τηλεόρασης ή κονσόλα βιντεοπαιχνιδιών. Χωρίς κάποια μορφή διαχωριστή, ο χρήστης θα πρέπει να αποσυνδέει και να ξανασυνδέει με μη αυτόματο τρόπο τα καλώδια για να αλλάξει πηγή, κάτι που συχνά μπορεί να είναι άβολο εάν οι πρίζες δεν είναι εύκολα προσβάσιμες.
Ένας διαχωριστής οπτικών καλωδίων απλώς λαμβάνει τα σήματα από δύο ή περισσότερα καλώδια και στη συνέχεια μπορεί να εξάγει οποιοδήποτε από τα σήματα μέσω ενός μόνο καλωδίου. Με πολύ απλά λόγια, η συσκευή λειτουργεί ανακατευθύνοντας το φωτεινό σήμα με παρόμοιο τρόπο σε ένα περισκόπιο. Σημειώστε ότι παρά το όνομα, τεχνικά ένας διαχωριστής οπτικών καλωδίων συνδυάζει δύο ή περισσότερα σήματα αντί να διαχωρίζει ένα.
Υπάρχουν δύο κύριοι τρόποι χειρισμού του ρελέ των πολλαπλών σημάτων εισόδου. Το ένα είναι μέσω ενός φυσικού διακόπτη που σημαίνει ότι μόνο μία είσοδος είναι «στραμμένη» προς την έξοδο. Το άλλο είναι με διαχωριστές χωρίς διακόπτη, οι οποίοι περνούν από όλα τα σήματα και έτσι θα λειτουργούν μόνο όταν είναι ενεργή μόνο μία συσκευή εισόδου. Εάν δύο ή περισσότερες συσκευές εισόδου είναι ενεργές, ο διαχωριστής θα περάσει σε όλα τα σήματα, δημιουργώντας μια άχρηστη έξοδο. Σε αντίθεση με ένα σύστημα βίντεο HDMI υψηλής ευκρίνειας, για παράδειγμα, τα οπτικά σήματα δεν φέρουν παλμό σηματοδότησης που μπορεί να υποδείξει ποιο σήμα πρέπει να αντιμετωπίζεται ως ενεργό και να έχει προτεραιότητα σε έναν διακόπτη.
Υπάρχουν δύο κύρια πιθανά προβλήματα που πρέπει να προσέξετε με έναν διαχωριστή οπτικών καλωδίων που σχετίζονται με την οπτική τεχνολογία. Το πρώτο είναι ότι η μέγιστη απόσταση του καλωδίου που θα λειτουργήσει αξιόπιστα μπορεί να μειωθεί, αν και αυτό είναι απίθανο να είναι πρόβλημα σε οικιακή ρύθμιση. Το δεύτερο είναι ότι η ανάγκη αποφυγής απότομων στροφών στο οπτικό καλώδιο μπορεί να είναι πρόβλημα εάν δεν έχετε επαρκή χώρο για τον διαχωριστή.