Οι ψηφιακοί προβολείς είναι η σύγχρονη αντικατάσταση των πιο παραδοσιακών προβολέων διαφάνειας. Οι προβολείς διαφάνειας λειτουργούν εκπέμποντας φως μέσα από ένα ημιδιαφανές υλικό, όπως διαφάνειες ή φιλμ. Οι ψηφιακές, αντίθετα, προβάλλουν μια ψηφιακή εικόνα απευθείας από έναν υπολογιστή μέσω ενός φακού σε μια οθόνη. Υπάρχουν τέσσερις τεχνολογίες που μπορούν να χρησιμοποιηθούν σε αυτούς τους τύπους προβολέων.
Οι προβολείς Eidophor, που χρησιμοποιήθηκαν τη δεκαετία του 1950, ήταν οι πρώτοι ψηφιακοί προβολείς. Χρησιμοποίησαν μια λιπαρή επιφάνεια σε έναν περιστρεφόμενο δίσκο με φως να λάμπει μέσα από αυτόν και χρησιμοποίησαν μια δέσμη ηλεκτρονίων για να διαταράξουν το λάδι με πολύ ακριβή τρόπο. Αν και οι προβολείς Eidophor ήταν μια πολύ πρωτόγονη μορφή προβολέα, παρόλα αυτά ήταν ικανοί να παράγουν έγχρωμες εικόνες. Ωστόσο, μετά από πολύ απλούστερες, φθηνότερες και υψηλότερης πιστότητας συσκευές, οι προβολείς Eidophor δεν χρησιμοποιούνται πλέον.
Οι ψηφιακοί προβολείς καθοδικού σωλήνα (CRT) λειτουργούν σύμφωνα με τις ίδιες γενικές αρχές όπως μια τηλεόραση CRT. Υπάρχουν τρεις κύριες διαμορφώσεις για προβολείς CRT: ο προβολέας μπορεί να έχει έναν έγχρωμο σωλήνα RGB (κόκκινο, πράσινο και μπλε) με έναν μόνο φακό, έναν ασπρόμαυρο σωλήνα με περιστρεφόμενο χρωματικό τροχό ή τρεις έγχρωμους σωλήνες RGB με τρεις φακούς . Σε όλες αυτές τις διαμορφώσεις, μια εικόνα παράγεται σε σχετικά μικρό μέγεθος που κυμαίνεται από έξι έως δώδεκα ίντσες (15-30 cm) και στη συνέχεια μεγεθύνεται με έναν φακό σε μια μεγάλη οθόνη. Αυτές οι συσκευές είναι αρκετά ογκώδεις και βαριές, καθιστώντας τις κατάλληλες κυρίως για σταθερές τοποθεσίες.
Οι ψηφιακοί προβολείς με οθόνη υγρών κρυστάλλων (LCD) είναι πολύ ελαφρύτεροι και πιο φορητοί από τους ξαδέλφους τους CRT, γεγονός που τους καθιστά ευρέως δημοφιλείς. Με την έλευση των νέων τεχνολογιών LCD, έχουν αναπτυχθεί ψηφιακοί προβολείς που έχουν πολύ καθαρή και ευκρινή πιστότητα ακόμη και σε μεγάλα μεγέθη προβολής. Οι οθόνες LCD που χρησιμοποιούνται σε αυτά τα μηχανήματα έχουν περίπου το μέγεθος μιας μικρής έγχρωμης διαφάνειας και στην πραγματικότητα οι προβολείς λειτουργούν πολύ όπως ένας παραδοσιακός προβολέας διαφανειών. Η κύρια διαφορά είναι ότι η διαφάνεια αλλάζει συνεχώς.
Και οι δύο προβολείς CRT και LCD είναι γνωστοί ως διαβιβαστικοί προβολείς, που σημαίνει ότι το φως διαπερνά την εικόνα για να την προβάλει. Ωστόσο, υπάρχει μια άλλη κατηγορία ψηφιακών προβολέων, γνωστοί ως ανακλαστικοί προβολείς, οι οποίοι παρέχουν πολύ υψηλότερη ποιότητα εικόνας.
Η Texas Instruments παράγει το τσιπ για τον μοναδικό επί του παρόντος βιώσιμο ανακλαστικό ψηφιακό προβολέα χρησιμοποιώντας μια τεχνολογία γνωστή ως DLP (Digital Light Processing). Αυτά έχουν μια σειρά από μικροσκοπικούς καθρέφτες, έναν για κάθε pixel. Καθώς αυτοί οι καθρέφτες επανατοποθετούνται είτε για να τοποθετήσουν φως στην οθόνη είτε όχι, παράγουν σκίαση που δημιουργεί την ψευδαίσθηση μιας ολοκληρωμένης εικόνας. Η τεχνολογία DLP χρησιμοποιείται στους κινηματογράφους καθώς κάνουν τη μετάβαση στους ψηφιακούς προβολείς, λόγω της εξαιρετικά υψηλής ποιότητας και πιστότητας και της έλλειψης pixiling ακόμη και σε υψηλά μεγέθη εικόνας.