Ο σωλήνας καθοδικών ακτίνων (CRT) είναι ένας τύπος αναλογικής συσκευής απεικόνισης. Είναι ένας ειδικός, ηλεκτρονικός σωλήνας κενού που χρησιμοποιεί μια εστιασμένη δέσμη ηλεκτρονίων για την εμφάνιση εικόνων. Αν και οι σωλήνες αυτού του τύπου χρησιμοποιούνται για πολλούς σκοπούς, οι CRT είναι πιο διάσημοι για τη χρήση τους σε πράγματα όπως τηλεοράσεις, παλμογράφους, οθόνες υπολογιστών και ραντάρ και αυτόματες ταμειολογικές μηχανές. Χρησιμοποιούνται επίσης σε εξοπλισμό βιντεοπαιχνιδιών.
Μια κάθοδος ή ένα αρνητικά φορτισμένο τερματικό σε έναν καθοδικό σωλήνα ακτίνων είναι ένα θερμαινόμενο νήμα, όπως το νήμα που φαίνεται σε έναν λαμπτήρα. Το νήμα περιέχεται μέσα σε ένα κενό μέσα σε ένα γυάλινο σωλήνα. Μέσα στο σωλήνα, μια δέσμη ηλεκτρονίων αφήνεται να ρέει από το νήμα στο κενό. Η ροή των ηλεκτρονίων είναι φυσική, όχι εξαναγκασμένη.
Όταν χρησιμοποιούνται μέσα σε μια τηλεόραση, τα ηλεκτρόνια ενός CRT συγκεντρώνονται σε μια σφιχτή δέσμη από ένα θετικά φορτισμένο τερματικό, που ονομάζεται άνοδος. Στη συνέχεια χρησιμοποιείται μια επιταχυνόμενη άνοδος για να επιταχύνει την κίνηση των ηλεκτρονίων. Αυτά τα ταχέως κινούμενα ηλεκτρόνια πετούν μέσα από το κενό του σωλήνα, χτυπώντας το επικαλυμμένο με φωσφόρο οθόνη και κάνοντάς το να λάμπει.
Ένας Γερμανός φυσικός ονόματι Karl Ferdinand Braun πιστώνεται με την επινόηση του καθοδικού σωλήνα το 1897. Η εφεύρεσή του αποτελούνταν από έναν σωλήνα με φθορίζουσα οθόνη. Αυτή η νέα τεχνολογία ονομάστηκε παλμογράφος καθοδικής ακτίνας. Η οθόνη αυτού του σωλήνα θα εμφανίσει ένα φως όταν μια δέσμη ηλεκτρονίων την άγγιζε. Ο παλμογράφος καθοδικών ακτίνων του Braun θεωρείται ο προκάτοχος των σύγχρονων σωλήνων που χρησιμοποιούνται σε τηλεοράσεις.
Το 1929, ο Vladimir Kosma Zworykin δημιούργησε έναν άλλο τύπο CRT. Ονομάζεται kinescope, και σχεδιάστηκε για χρήση με μερικές από τις παλαιότερες τηλεοράσεις. Δύο χρόνια αργότερα, ο Allen B. Du Mont παρουσίασε τον πρώτο σωλήνα που θεωρήθηκε πρακτικός για χρήση σε τηλεόραση. Ήταν επίσης πιο ανθεκτικό από ορισμένα από τα CRT που είχαν εισαχθεί προηγουμένως.
Ο σωλήνας καθοδικών ακτίνων εξακολουθεί να παίζει σημαντικό ρόλο στις τηλεοράσεις και σε πολλές άλλες ηλεκτρονικές συσκευές. Ωστόσο, υπήρξαν πολλές νέες εξελίξεις στην τεχνολογία απεικόνισης, όπως οθόνες πλάσματος, τηλεοράσεις με οθόνη υγρών κρυστάλλων (LCD TV) και συσκευές επεξεργασίας ψηφιακού φωτός (DLP). Οθόνες οργανικής διόδου εκπομπής φωτός (OLED) χρησιμοποιούνται επίσης για την παραγωγή εικόνων. Ωστόσο, το CRT διατηρεί τη δημοτικότητά του στα τηλεοπτικά συστήματα, όπως αποδεικνύεται από το γεγονός ότι η τηλεόραση αναφέρεται συχνά ως “ο σωλήνας”.