Η λέξη ρομπότ χρησιμοποιείται συνήθως για να αναφέρεται σε έναν μηχανικό παράγοντα που εκτελεί μία ή περισσότερες εργασίες στις οποίες μιμείται έναν άνθρωπο ή ζωικό παράγοντα είτε μέσω προγραμματισμού είτε μέσω εντολών. Μια άλλη λέξη που χρησιμοποιείται συνώνυμα είναι αυτόματο. Τα εικονικά ρομπότ υπάρχουν, αλλά τις περισσότερες φορές αποκαλούνται με τη συντομογραφία bots.
Αυτός ο όρος προέρχεται από την τσέχικη λέξη robota, που σημαίνει αγγαρεία ή δουλεία. Επινοήθηκε από τον Karel Capek, έναν Τσέχο θεατρικό συγγραφέα, στο έργο του RUR, το οποίο σημαίνει «Rossum’s Universal Robots». Εκδόθηκε το 1921 και μπήκε στα αγγλικά το 1923. Ο τομέας σπουδών αναφέρεται ως ρομποτική και οι άνθρωποι που ειδικεύονται σε αυτό ονομάζονται ρομποτικοί.
Τα ρομπότ μπορούν να ταξινομηθούν με διάφορους τρόπους. Οι δημιουργοί μπορούν να χρησιμοποιούν τα μέσα κίνησης ως κατηγορίες, διαφοροποιώντας τις δημιουργίες τους από το αν είναι στατικές, αφενός, ή αν έχουν πέλματα, έλικα, πτερύγια, πόδια, τροχούς, ρότορες ή άλλα μέσα πρόωσης.
Η Εθνική Υπηρεσία Αεροναυτικής και Διαστήματος (NASA), ωστόσο, ταξινομεί τα ρομπότ με πολλούς διαφορετικούς τρόπους. Πρώτον, τους ταξινομεί ανάλογα με το αν εργάζονται στη Γη ή στο διάστημα. Δεύτερον, τους ταξινομεί με βάση τον κλάδο στον οποίο εργάζονται. Τρίτον, τους ταξινομεί ανάλογα με το είδος των εργασιών που κάνουν.
Αυτά τα μηχανήματα χρησιμοποιούνται σε βιομηχανίες όπως η μεταποίηση, η ιατρική, ο στρατός και οι μεταφορές. Χρησιμοποιούνται ευρέως σε εργασίες συναρμολόγησης, στις οποίες ολοκληρώνουν μια σειρά εργασιών, συμπεριλαμβανομένων των εξής:
συγκόλληση τόξου
χύτευση
μηχανές εμπλοκής
συγκόλλησης αερίου
χειρισμός εργαλειομηχανών
τοποθέτηση αντικειμένων σε μια κατασκευή που κατασκευάζεται
εφαρμογή στεγανοποιητικού
σημειακή συγκόλληση
βάψιμο με σπρέυ
Τα ρομπότ χρησιμοποιούνται επίσης για επιθεωρήσεις εξαρτημάτων, κατασκευή γυαλιού, καθαρισμό, παρακολούθηση ακτινοβολίας, ταξινόμηση, φόρτωση και εκφόρτωση, στερέωση, σφυρηλάτηση και αμμοβολή. Επειδή δεν είναι άνθρωποι, μπορούν να χρησιμοποιηθούν σε επικίνδυνες καταστάσεις όπως η πυρόσβεση, ο στρατιωτικός πόλεμος και η ανίχνευση βομβών. Τα χειρουργικά ρομπότ βρίσκονται υπό ανάπτυξη και τα ρομποτικά χέρια, για παράδειγμα, χρησιμοποιούνται ήδη σε ορισμένες χειρουργικές επεμβάσεις, επιτρέποντας στον χειρουργό περισσότερο έλεγχο στις λαπαροσκοπικές επεμβάσεις, αυτές που γίνονται μέσω μιας πολύ μικρής τομής.
Το Droid είναι το όνομα ενός τύπου ευφυούς ρομπότ. Το droid προέρχεται από μια συντόμευση της λέξης android, που σημαίνει «ένα αυτόματο που έχει τα χαρακτηριστικά ενός ανθρώπου». Παραδείγματα droid περιλαμβάνουν τα C-3PO και R2-D2 της φήμης Star Wars. Ο Τζορτζ Λούκας, ο δημιουργός του Star Wars, έχει χαρακτηρίσει ως εμπορικό σήμα τον όρο.
Στον πραγματικό κόσμο, πολλές εταιρείες εργάζονται σε ρομπότ Android που μοιάζουν πολύ με ανθρώπους και μπορούν να αλληλεπιδρούν με πραγματικούς ανθρώπους. Μεγάλο μέρος της τρέχουσας εργασίας γίνεται στην Ιαπωνία και τη Νότια Κορέα. Ορισμένες εταιρείες της Νότιας Κορέας ελπίζουν να τα κάνουν αντικείμενο οικιακής χρήσης στο μέλλον.