Ένα καλώδιο Universal Serial Bus (USB) χρησιμοποιείται κυρίως για τη σύνδεση μιας συσκευής USB σε έναν κεντρικό υπολογιστή. Οι συνήθεις κεντρικοί υπολογιστές περιλαμβάνουν υπολογιστές και κονσόλες βιντεοπαιχνιδιών. Ενώ υπάρχουν πολλά πρότυπα USB, τα καλώδια που είναι πλήρως συμβατά με τις προδιαγραφές USB 1.1 θα λειτουργούν με την τεχνολογία USB 2.0 και αντίστροφα. Τα καλώδια USB μπορούν να αναγνωριστούν από την τρίαινα USB στο επάνω μέρος των καλουπιών βυσμάτων των υποδοχών τύπου “A” και “B”.
Ένα καλώδιο USB μπορεί να έχει πολλούς τύπους άκρων βυσμάτων, το στυλ των οποίων ονομάζεται σύνδεσμος. Οι τύποι σύνδεσης περιλαμβάνουν Standard-A, Standard-B, Mini-B, Micro-A, Micro-B και Micro-AB. Αυτά τα βύσματα μπαίνουν σε αντίστοιχες υποδοχές ενσωματωμένες σε κεντρικούς υπολογιστές και συσκευές. Οι υποδοχές Standard-A είναι ο τύπος που συνήθως αναφέρονται ως θύρες USB σε υπολογιστές. Υποδοχές Standard-B βρίσκονται συνήθως σε μεγάλες περιφερειακές συσκευές όπως εκτυπωτές και σαρωτές. Οι υποδοχές μίνι και μικρού μεγέθους βρίσκονται συνήθως σε μικρές συσκευές όπως ψηφιακές φωτογραφικές μηχανές και κινητά τηλέφωνα. Η υποδοχή Mini-AB είναι, σύμφωνα με το πρότυπο, μόνο σε συσκευές USB On-The-Go. Τα περισσότερα καλώδια USB που συνδέουν μια συσκευή με έναν υπολογιστή θα έχουν ένα βύσμα Standard-A στο ένα άκρο και ένα άλλο είδος βύσματος στο άλλο.
Πέρα από τους τύπους υποδοχών, τα συμβατά καλώδια USB δεν είναι ιδιόκτητα. Ένα τυπικό καλώδιο μπορεί να συνδέσει μια συσκευή σε Macintosh ή υπολογιστή με Windows, για παράδειγμα. Ωστόσο, το λογισμικό εντός της συσκευής ενδέχεται να μην λειτουργεί με τον κεντρικό υπολογιστή. Επιπλέον, ορισμένες εταιρείες δημιουργούν καλώδια που φαίνονται παρόμοια με τα καλώδια USB, αλλά δεν είναι συμβατά με τα πρότυπα USB — τέτοιοι σύνδεσμοι δεν πρέπει να έχουν το λογότυπο της τρίαινας επάνω τους.
Ένα τυπικό καλώδιο USB περιέχει πολλά καλώδια. Ένα καλώδιο περιέχει μια διαδρομή για τροφοδοτικό πέντε volt (5V±5%). Δύο είναι καλώδια δεδομένων συνεστραμμένου ζεύγους. και το ένα είναι έδαφος.
Ένα καλώδιο USB με προδιαγραφές 2.0 μπορεί να έχει μήκος μόνο πέντε μέτρα (περίπου 16.4 πόδια). Αυτό το όριο καθορίστηκε λόγω μιας προδιαγραφής καθυστέρησης καλωδίου 26 νανοδευτερόλεπτων, που επιτρέπει στις αντανακλάσεις να καθιζάνουν στον πομπό πριν από την αποστολή του επόμενου bit. Οι οικοδεσπότες USB πρέπει να απαντήσουν στις εντολές τους εντός ενός επιτρεπόμενου χρονικού πλαισίου, διαφορετικά θα θεωρήσουν τις εντολές χαμένες – τα καλώδια σημαντικά μεγαλύτερα από πέντε μέτρα θα οδηγούσαν σε υπερβολική καθυστέρηση.
Υπάρχουν πολλές λύσεις για τη σύνδεση συσκευών USB πέρα από το όριο καλωδίων των 5 μέτρων. Αυτές οι λύσεις περιλαμβάνουν τη χρήση καλωδίων επέκτασης, οι οποίοι είναι αυτοτροφοδοτούμενοι κόμβοι με σταθερό καλώδιο 10 μέτρων και διανομέα τροφοδοσίας διαύλου μιας θύρας στη μέση. χρήση έως και πέντε κόμβων σε μια αλυσίδα. και κατασκευή μιας γέφυρας που λειτουργεί ως συσκευή USB στη μία πλευρά και έχει έναν κεντρικό ελεγκτή στο άλλο άκρο. Είναι καλύτερο να χρησιμοποιήσετε ένα πρωτόκολλο σηματοδότησης μεγάλων αποστάσεων όπως το Ethernet ή το RS-485 στη μέση εάν χρησιμοποιείται αυτή η μέθοδος.