Οι ταινίες με σπαθί και σανδάλια αναφέρονται σε ένα είδος κινηματογραφικής δημιουργίας που χρονολογείται από τις αρχές του 20ου αιώνα, με τη βωβή κινηματογραφική εκδοχή του Ben Hur το 1907. Ο όρος μπορεί να αναφέρεται σε ολόκληρο το είδος ή στη δημοτικότητα των φτηνών ιταλικών ταινίες κατά τις αρχές της δεκαετίας του 1960, οι οποίες προηγήθηκαν του Spaghetti Western. Για τον τελευταίο ορισμό, αυτές οι ταινίες ήταν ένας φθηνός τρόπος για τους Ιταλούς σκηνοθέτες να γυρίσουν ταινίες βασισμένες χαλαρά στην κλασική μυθολογία, στη ζωή των μονομάχων ή σε βιβλικά θέματα.
Τέτοιες ταινίες έφτασαν συχνά σε πολλές άλλες χώρες όπου έγιναν δημοφιλείς, αν και πολλές είναι παραδείγματα εξαιρετικά κακής δημιουργίας ταινιών, γεμάτη με αναχρονισμούς και τρομερούς διαλόγους, που δεν βελτιώθηκαν με τη μεταγλώττιση. Πολλές από αυτές τις ταινίες απολαμβάνουμε τώρα για τα λάθη τους, και μερικές έχουν προσφέρει γέλια για το Mystery Science Theatre 3000. Στυλιστικά, οι περισσότερες ιταλικές ταινίες με σπαθί και σανδάλια δεν ανταγωνίζονται την πρωτοποριακή σκηνοθεσία και τη δημιουργία ταινιών πολλών Spaghetti Western.
Αυτές οι ιταλικές ταινίες μιμούνταν τα μεγάλα οικονομικά έπη στην Αμερική όπως ο Σπάρτακος, οι Δέκα Εντολές και οι δύο εκδοχές της Κλεοπάτρας της Κλοντέτ Κόλμπερτ και της Ελίζαμπεθ Τέιλορ. Σε αντίθεση με τις ιταλικές ταινίες, πολλές από τις πρώτες ταινίες με σπαθί και σανδάλια αποτελούν εξαιρετικά παραδείγματα δημιουργίας ταινιών. Το είδος άρχισε να επιδεινώνεται καθώς το ενδιαφέρον αυξήθηκε για την επιλογή των body builders σε πρωταγωνιστικούς ρόλους. Όταν έμπειροι ηθοποιοί όπως ο Charlton Heston, ο Kirk Douglas και ο Richard Harris αντικαταστάθηκαν από εμφανίσιμους αλλά όχι ιδιαίτερα καλούς ηθοποιούς όπως ο Steve Reeves, ο Mark Forest και ο Dan Vadis, αυτές οι ταινίες πήραν μια κατηφορική τροπή.
Στην πραγματικότητα, πολλές ταινίες με σπαθιά και σανδάλια της δεκαετίας του 1960 είναι αυστηρά γνωστές για τον παράγοντα «beefcake» τους και έχουν συνδεθεί με τον ομοερωτισμό — όχι την αρχική πρόθεση των σκηνοθετών. Μερικές ταινίες έφτασαν ακόμη και στην περιοχή με βαθμολογία R και X λόγω γραφικού σεξουαλικού περιεχομένου. Οι περισσότερες ήταν πιο mainstream παραγωγές που προορίζονταν για το γενικό κοινό, και η τηλεόραση έκανε ακόμη και μια μαχαιριά στην επανεμφάνιση ορισμένων από τις ιταλικές ταινίες όπως αυτές που βασίστηκαν στον Ηρακλή στα τέλη της δεκαετίας του ’60.
Το είδος των ταινιών με σπαθί και σανδάλια άρχισε να απολαμβάνει μεγαλύτερη δημοτικότητα στις ΗΠΑ με την ταινία Conan the Barbarian το 1984. Η ταινία σίγουρα δεν ήταν για παιδιά και είχε έναν body builder, τον Arnold Schwarzenegger, σχετικά φτωχούς διαλόγους και χαμηλή αξία παραγωγής . Ωστόσο, η εμπορική επιτυχία του προκάλεσε μια αναγέννηση αυτού του είδους από Αμερικανούς σκηνοθέτες. Μερικά από αυτά παρέμειναν κατασκηνωτικά και γελοία, όπως η Red Sonja και το Beastmaster. Άλλα, ειδικά στις αρχές του 21ου αιώνα, αποδείχθηκαν εξαιρετικά.
Η ταινία Gladiator του 2000 σε σκηνοθεσία Ρίντλεϊ Σκοτ και με πρωταγωνιστή τον Ράσελ Κρόου κέρδισε το Όσκαρ Καλύτερης Ταινίας, καθιερώνοντας σταθερά πόσο επιτυχημένες θα μπορούσαν να είναι οι επικές ταινίες με σπαθί και σανδάλια. Άλλες πρόσφατες ταινίες αυτού του είδους περιλαμβάνουν το King Arthur και το Kingdom of Heaven, μια άλλη συμμετοχή του Ridley Scott – και οι δύο έτυχαν αρκετά καλής υποδοχής από κοινό και κριτικούς. Ταινίες όπως η Τρόι και ο Αλέξανδρος τα πήγαν λιγότερο καλά στις εισπράξεις και στις κριτικές. Ίσως μια από τις πιο ενδιαφέρουσες ταινίες που θεωρητικά ταιριάζει στο είδος του σπαθιού και του σανδάλου είναι το 2004 The Passion of the Christ. Σε αντίθεση με άλλες ταινίες, το Πάθος δεν είναι η τυπική ταινία ποπ κορν, αλλά μια πιο ακριβής απόδοση του διωγμού και της σταύρωσης του Χριστού.
Μια άλλη ταινία, το 300, που κυκλοφόρησε το 2007, είναι ένα έπος με σπαθί και σανδάλι αποδομημένο. Βασίζεται στο έργο του graphic novelist Frank Miller και έχει συναρπαστική καλλιτεχνική διεύθυνση, με εικονογραφήσεις πάνω από ηθοποιούς. Το 300 αντιπροσωπεύει μια ενδιαφέρουσα συνάντηση μεταξύ του graphic novel και των ταινιών με σπαθί και σανδάλια. Και πάλι, όπως οι περισσότερες σύγχρονες ταινίες αυτού του είδους, αυτές οι ταινίες έχουν συνήθως βαθμολογία R και δεν προορίζονται για παιδιά.
Για τα παιδιά που τους αρέσει να παρασύρονται σε ταινίες με σπαθιά και σανδάλια, σκεφτείτε μερικές από τις ταινίες της δεκαετίας του 1960 ή παλαιότερες. Για παράδειγμα, Οι Επτά Ταξίδια του Σίνμπαντ, η Σύγκρουση των Τιτάνων και ο Μπεν Χουρ είναι ταινίες κατάλληλες για μεγαλύτερα παιδιά. Το Sinbad και οι Titans είναι επίσης εξαιρετικές σπουδές στη δημιουργία ταινιών stop motion που πρωτοστάτησε ο Ray Harryhausen.