Το Federal Theatre Project ήταν μια επέκταση του Works Projects Administration (WPA) στο πλαίσιο του σχεδίου New Deal του Προέδρου Franklin Roosevelt. Κατά τη διάρκεια της αμερικανικής ύφεσης της δεκαετίας του 1930, το Federal Theatre Project παρείχε κρατική χρηματοδότηση για την παραγωγή θεατρικών έργων και άλλων παραστάσεων. Το FTP όχι μόνο παρείχε δουλειά σε χιλιάδες αγωνιζόμενους ερμηνευτές, αλλά παρείχε επίσης ψυχαγωγία και εκπαίδευση με χαμηλό κόστος, επιτρέποντας στις οικογένειες που υποφέρουν από τις επιπτώσεις της κατάθλιψης να εξακολουθούν να βιώνουν τον πολιτισμό και την τέχνη.
Για να τονώσει την οικονομία των Ηνωμένων Πολιτειών στον απόηχο της Ύφεσης, ο Πρόεδρος Ρούσβελτ ξεκίνησε μια ποικιλία εκτεταμένων έργων για την αύξηση της απασχόλησης σε ολόκληρη τη χώρα. Το Federal Theatre Project τέθηκε υπό τον έλεγχο της Hallie Flanagan, μιας καθηγήτριας Vassar, θεατρικού συγγραφέα και σκηνοθέτη. Ο Flanagan είχε πάθος για κοινωνικά σχετικό υλικό και άρχισε να κατασκευάζει το πρόγραμμα για να προσελκύσει νέο κοινό και να χρησιμοποιήσει το θέατρο ως μέσο πολιτιστικής συζήτησης. Υποστήριξε την ιδέα των θεατρικών έργων «Living Newspaper» που θα δραματοποιούσαν τα τοπικά, εθνικά και παγκόσμια ζητήματα που επηρεάζουν μεμονωμένους Αμερικανούς στη χρονική τους περίοδο.
Το FTP ήταν επαναστατικό με διάφορους τρόπους, πολλοί που δεν άρεσαν καλά στο Κογκρέσο των Ηνωμένων Πολιτειών. Αν και οι εταιρείες που δημιουργήθηκαν δεν ήταν πλήρως ενοποιημένες, το FTP δημιούργησε αρκετές «Μονάδες Νέγρων» για την προώθηση του αφροαμερικανικού θεάτρου. Το FTP δημιουργούσε επίσης συχνά αμφιλεγόμενο υλικό, συμπεριλαμβανομένου ενός θεατρικού έργου του 1936 για τον Haile Selassie με τίτλο Ethiopia, το οποίο αποσύρθηκε από τη σκηνή καθώς το Κογκρέσο αποφάσισε ότι κανένας σημερινός ηγέτες δεν μπορούσε να απεικονιστεί σε παραγωγές που χρηματοδοτούνται από την ομοσπονδία. Καθώς περνούσε ο καιρός, το Κογκρέσο ενοχλήθηκε όλο και περισσότερο από το FTP, καλώντας τελικά τη Hallie Flanagan να καταθέσει μπροστά στην Επιτροπή Αντιαμερικανικών Δραστηριοτήτων της Βουλής, λίγο πριν κλείσει οριστικά το Federal Theatre Project.
Πιθανώς η πιο θρυλική στιγμή του FTP ήταν η παράνομη παραγωγή ενός νέου μιούζικαλ από τον Marc Blitzstein που ονομάζεται Cradle Will Rock. Το σόου, που είχε μια στάση υπέρ των συνδικάτων και ήταν ξεκάθαρα αντι-κατεστημένο, απαγορεύτηκε να παιχτεί στην ομοσπονδιακή σκηνή. Απτόητος, ο Blitzstein οδήγησε το κοινό που συγκεντρωνόταν σε ένα άδειο θέατρο λίγα τετράγωνα πιο πέρα και άρχισε να λέει την ιστορία του έργου και να τραγουδά τη μουσική. Οι ηθοποιοί, που ήταν όλοι στο θέατρο εκείνη την ώρα, σηκώθηκαν στο κοινό και έπαιξαν όλη την παράσταση από το πάτωμα, χωρίς να πλησιάζουν ποτέ την απαγορευμένη σκηνή. Πολλοί ειδικοί του θεάτρου θεωρούν αυτή μια από τις μεγαλύτερες στιγμές όλης της θεατρικής ιστορίας και μια ισχυρή διαμαρτυρία ενάντια στην απόπειρα λογοκρισίας.
Το Federal Theatre Project τελείωσε μετά από μόλις τέσσερα χρόνια, αλλά εκτόξευσε την καριέρα πολλών διάσημων ηθοποιών του θεάτρου. Ο Όρσον Γουέλς, ο Τζον Χάουζμαν και η Έλια Καζάν ξεκίνησαν τα μεγάλα τους επαγγέλματα μέσω του FTP. Το πειραματικό πρόγραμμα καθιέρωσε το αμερικάνικο θέατρο ως φωνή αλλαγής και πολιτιστικό φάρο σε μια από τις πιο σκοτεινές εποχές στην ιστορία των ΗΠΑ. Ενώ η κυβέρνηση των Ηνωμένων Πολιτειών δεν θεώρησε ποτέ σκόπιμο να χρηματοδοτήσει πλήρως θεατρικές εταιρείες από τη δεκαετία του 1930, το αμερικανικό θέατρο οφείλει μεγάλο χρέος στους δημιουργούς του Federal Theatre Project, το οποίο αναμφίβολα βοήθησε στη διαμόρφωση της σύγχρονης σκηνής.