Η δουλεία ήταν ένα καθημερινό μέρος της ζωής σε πολλά μέρη των Ηνωμένων Πολιτειών πριν από τον Εμφύλιο Πόλεμο. Το νόμιμο τέλος στη δουλεία ξεκίνησε με τη Διακήρυξη της Χειραφέτησης το 1863 και ακολούθησε η προσθήκη της 13ης Τροποποίησης στο Σύνταγμα των Ηνωμένων Πολιτειών το 1865. Γνωστή ως τροποποίηση της δουλείας, η 13η Τροποποίηση απαγορεύει νομικά τη δουλεία ή την ακούσια δουλεία εκτός εάν χρησιμοποιείται ως τιμωρία για ένα έγκλημα.
Οι Ηνωμένες Πολιτείες, όπως πολλά έθνη, διέπονται από ένα ομοσπονδιακό σύνταγμα το οποίο παρέχει τις κατευθυντήριες αρχές πάνω στις οποίες πρέπει να θεμελιωθούν όλοι οι νόμοι. Οι ιδρυτές του Συντάγματος συνειδητοποίησαν ότι, ενώ οι αρχές που υιοθετήθηκαν στο ίδιο το Σύνταγμα ήταν σημαντικές και διαχρονικές, ότι οι μελλοντικές αλλαγές στη χώρα ενδέχεται να απαιτήσουν αλλαγές ή προσθήκες στο Σύνταγμα. Οι ιδρυτές, λοιπόν, παρείχαν μηχανισμό τροποποίησης του Συντάγματος. Λίγο μετά την υπογραφή του αρχικού Συντάγματος, προστέθηκαν στο Σύνταγμα οι δέκα πρώτες τροπολογίες, γνωστές πλέον ως Διακήρυξη των Δικαιωμάτων. Μέχρι το 1805, προστέθηκαν επίσης η 11η και η 12η τροποποίηση.
Καθώς το ζήτημα της δουλείας άρχισε να διχάζει τη χώρα, οι εμφύλιες αναταραχές μετατράπηκαν σε σημάδια εμφυλίου πολέμου. Ο Βορράς ήταν αντίθετος στη δουλεία, ενώ ο Νότος, ιστορικά εξαρτημένος από σκλάβους τόσο μέσα όσο και έξω από το σπίτι, ένιωθε ότι η δουλεία ήταν κάτι που η κυβέρνηση δεν είχε καμία επιχειρηματική νομοθεσία. Τελικά, έντεκα νότιες πολιτείες αποσχίστηκαν το 1860 και ανακήρυξαν τους εαυτούς τους Συνομοσπονδιακές Πολιτείες της Αμερικής. Τον επόμενο χρόνο, η χώρα ενεπλάκη σε έναν πλήρη εμφύλιο πόλεμο.
Κατά τη διάρκεια του Εμφυλίου Πολέμου, ο Πρόεδρος Αβραάμ Λίνκολν έκανε τη Διακήρυξη Χειραφέτησης, η οποία απελευθέρωσε σκλάβους στις νότιες πολιτείες που είχαν προσπαθήσει να αποσχιστούν. Η Διακήρυξη Χειραφέτησης έγινε σύμφωνα με τις πολεμικές εξουσίες που ανατέθηκαν στον Πρόεδρο σε περίοδο πολέμου. Μόλις τελείωσε ο πόλεμος, ο Πρόεδρος Λίνκολν αποφάσισε σοφά ότι χρειαζόταν μια πραγματική τροποποίηση της δουλείας στο Σύνταγμα λόγω της ανησυχίας του ότι η Διακήρυξη Χειραφέτησης ήταν νομικά μόνο μια προσωρινή διαταγή με ισχύ κατά τη διάρκεια του πολέμου. Επιπλέον, η Διακήρυξη της Χειραφέτησης απευθυνόταν μόνο σε δέκα κράτη.
Η τροποποίηση για τη δουλεία εισήχθη στη Γερουσία και εγκρίθηκε στις 8 Απριλίου 1964. Στη συνέχεια, η Βουλή των Αντιπροσώπων χρειάστηκε άλλους εννέα μήνες για να συζητήσει και τελικά ενέκρινε την τροπολογία για τη δουλεία στις 31 Ιανουαρίου 1965. Εγκρίθηκε επίσημα ως η 13η τροποποίηση τον Δεκέμβριο του 1865. Η τροποποίηση της δουλείας ήταν η πρώτη νέα τροποποίηση του Συντάγματος εδώ και πάνω από 60 χρόνια και εγκαινίασε μια εποχή γνωστή ως εποχή της ανασυγκρότησης.