Τα χιτώνια είναι ένα κοινό υποφύλαγμα θαλάσσιων τροφοδοτών φίλτρων που βρίσκονται συνήθως σε όλους τους ωκεανούς του κόσμου. Παρόλο που συνήθως βρίσκονται συνδεδεμένα με τον πυθμένα της θάλασσας, τα πιο γνωστά χιτώνια είναι ελεύθερα πλωτά, συμπεριλαμβανομένων των πυροσωμάτων (βιοφωταυγείς χιτώνες), των σάλτσων (που ζουν σε μεγάλες γραμμικές αποικίες) και των δολιολίδων (χιτώνες με μεγάλα σιφώνια). Μαζί με αμέτρητους άλλους οργανισμούς, τα χιτώνα αποτελούν το πλαγκτόν. Ονομάζονται επίσης “θαλασσινά σκουπίδια” ή “θαλασσινό χοιρινό κρέας” και έρχονται σε μια ποικιλία χρωμάτων, ειδικά μεταξύ των βενθικών (κάτω κατοικιών) ειδών.
Αν και το απλό βαρέλι και τα σώματα των χιτώνων που θυμίζουν σάκο τα θυμίζουν απλά ζώα όπως σφουγγάρια ή μέδουσες, τα χιτώνια είναι στην πραγματικότητα πιο στενά συνδεδεμένα με τα σπονδυλωτά, συμπεριλαμβανομένων των ανθρώπων. Αυτό αποδεικνύεται από τις προνύμφες τους, αμφοτερόπλευρα ζώα που μοιάζουν με γυρίνους με απλό νευρικό κορδόνι. Με βάση αυτό, τα χιτώνια ταξινομούνται ως χορδές, το φάσμα που περιέχει όλα τα σπονδυλωτά, στο υποσύστημα Urochordata.
Πολλοί παλαιοντολόγοι θεωρούν ότι συνδέει ένα παράθυρο με το πώς μπορεί να έμοιαζαν οι πρώτες χορδές. Οι χορδές θα είχαν διακλαδιστεί από τους στενότερους συγγενείς μας, τα σκουλήκια βελανιδιάς, κάποια στιγμή στα τέλη της περιόδου Ediacaran ή στην Πρώιμη Καμβρία (περίπου (πριν από 542 εκατομμύρια χρόνια). Ωστόσο, οι σύγχρονοι χιτώνες μόλις που μοιάζουν με σκουλήκια βελανιδιάς, υποδηλώνοντας ότι μπορεί να υπήρχε ένας αριθμός ενδιάμεσων Επειδή όλα αυτά τα ζώα είναι μαλακά σώματα, ωστόσο, έχουν πολύ κακή απολίθωση. Τα απολιθωμένα χιτώνια συχνά αφήνουν πίσω τους μόνο έμμεσα σημάδια, όπως αποτυπώματα που αφήνουν οι αγκύλες τους, στελέχη ιστού που χρησιμοποιούν για να προσκολληθούν στις επιφάνειες.
Τα χιτώνια ονομάστηκαν έτσι για τον χιτώνα τους, μια σκληρή σαρκώδη ασπίδα που περιβάλλει το σώμα του ζώου σε σχήμα βαρελιού. Πριν γίνουν ενήλικοι χιτώνες, οι νυμφικές προνύμφες επιπλέουν στη στήλη του νερού, χτίζοντας «οικιακά» πρωτεϊνικά εξοπλισμένα με φίλτρο (δοκιμές) για τον εαυτό τους που βοηθούν στη συγκέντρωση σωματιδίων τροφίμων προτού τραβηχτούν στις φάρυγγες σχισμές. Καθώς η προνύμφη μεγαλώνει και τα φίλτρα της δοκιμής φράζουν, απορρίπτονται. Οι προνύμφες είναι οι μόνοι χιτώνες που μπορούν να απορρίψουν τους χιτώνες τους με αυτόν τον τρόπο. Αν και αυτές οι δοκιμές είναι πολύ μικρές, ο αριθμός των νυμφών προνυμφών στους ωκεανούς είναι τόσο μεγάλος που οι δοκιμές που απορρίπτονται αποτελούν ένα σημαντικό μέρος όλου του άνθρακα που κατεβαίνει στο βάθος του ωκεανού.