Ήδη από το 1516, Πορτογάλοι έμποροι άρχισαν να σταματούν στο λιμάνι του Μακάο στο δρόμο τους προς την Ιαπωνία. Η Πορτογαλία δημιούργησε αργότερα ένα επίσημο φυλάκιο εκεί, με την έγκριση της Κίνας. Ακόμη και πριν το Μακάο γίνει αποικία της Πορτογαλίας στα τέλη του 19ου αιώνα, η κινεζική επικράτεια λειτουργούσε υπό πορτογαλική διοίκηση, μια ρύθμιση που λειτούργησε καλά και για τις δύο χώρες. Αλλά η Πορτογαλία δεν θέλησε ποτέ να μείνει μόνιμα, και από τα μέσα της δεκαετίας του 1970 η χώρα άρχισε να προσπαθεί να δώσει πίσω το Μακάο. Μέχρι το 1987, η Κίνα συμφώνησε να ανακτήσει τον έλεγχο και στις 20 Δεκεμβρίου 1999, το Μακάο επανενώθηκε με την ηπειρωτική χώρα — εξασφαλίζοντας τη θέση του στην ιστορία ως η τελευταία ευρωπαϊκή αποικία στην Ασία. Το Ηνωμένο Βασίλειο είχε επίσης επιστρέψει την κυριαρχία του Χονγκ Κονγκ, ενός κοντινού γείτονα του Μακάο, στους Κινέζους το 1997.
Λίγο από την Πορτογαλία μένει:
Όπως το Χονγκ Κονγκ, το Μακάο θεωρούνταν Ειδική Διοικητική Περιοχή και διοικούνταν σύμφωνα με την αρχή «μία χώρα, δύο συστήματα» που καθιέρωσε ο Κινέζος ηγέτης Ντενγκ Σιαοπίνγκ.
Τα πορτογαλικά είναι ακόμη επίσημη γλώσσα στο Μακάο και η πορτογαλική επιρροή μπορεί να δει παντού — από τα πολύχρωμα κτίρια μεσογειακού στιλ μέχρι τα πλακάκια και τους όμορφους κήπους.
Το Μακάο έχει τη μεγαλύτερη πυκνότητα πληθυσμού στον κόσμο και εξαρτάται από τα πολυτελή καζίνο τυχερών παιχνιδιών που φέρνουν 30 εκατομμύρια επισκέπτες κάθε χρόνο.